Назвати Венеру справжньою дивакуватою планетою було б трохи недооцінювати проблему. Вона дуже схожа на Землю – і водночас настільки несхожа на Землю, як можна було б очікувати від Землеподібної планети.
Однією з цих відмінностей є літосфера Венери – тверда зовнішня оболонка планети. На Землі літосфера роздроблена та рухлива, поділена на тектонічні плити, які допомагають формувати поверхню планети, водночас пропускаючи тепло з надр планети навколо своїх нерівних країв.
Літосфера Венери, навпаки, безшовна, що робить механізми охолодження та відновлення поверхні планети чимось на зразок загадки.
Нове дослідження показує, що на Венері насправді може бути відносно «м’яка» літосфера, яка регулярно повертається на поверхню.
Вивчення цих механізмів є складним і важким: Венера задушена густою токсичною атмосферою, яка виливає кислоту та підтримує температуру поверхні в середньому на рівні 475 градусів за Цельсієм (887 градусів за Фаренгейтом). Відправлені туди посадкові апарати протрималися недовго .
Але дані, зібрані орбітальним апаратом Magellan десятиліття тому, можливо, зберігали таємниці Венери всі ці роки. Космічний корабель використовував радар, щоб проникнути крізь густі хмари планети та зробити зображення поверхні – і тепер вчені використовували ці дані, щоб виявити, що літосфера Венери може бути тоншою, ніж вважалося раніше.
На чолі з планетарним геофізиком Сюзанною Смрекар з Лабораторії реактивного руху НАСА команда дослідників використовувала дані Магеллана, щоб ретельно вивчити особливості вулканічної поверхні, які називаються коронами, а також траншеї та хребти, що їх оточують. Вони виявили, що там, де хребти розташовані ближче один до одного, літосфера, ймовірно, досить тонка і гнучка, в середньому близько 11 кілометрів (7 миль).
Моделювання показує, що тепловий потік через поверхню в цих місцях вищий, ніж середній тепловий потік на Землі.
«Довгий час ми були замкнені на думці, що літосфера Венери є застійною та товстою, але зараз наша точка зору змінюється», — пояснює Смрекар .
«Хоча Венера не має земної тектоніки, ці регіони тонкої літосфери, схоже, дозволяють виводити значну кількість тепла, подібно до областей, де на морському дні Землі утворюються нові тектонічні плити».
Довгий час вчені вважали, що зараз на Венері не так багато відбувається, але останні дослідження все частіше свідчать про протилежне. Корони — одна з таких підказок .
Ці елементи трохи нагадують ударні кратери та складаються з піднятого кільця (як корона) навколо затонулого центру з концентричними розломами, що розходяться назовні. Вони також можуть бути величезними, сотні кілометрів у поперечнику.
Спочатку вчені вважали корони кратерами , але більш ретельний аналіз показав, що вони насправді вулканічної природи. Вони викликані шлейфами гарячого розплавленого матеріалу, що випливає з надр планети, штовхаючи поверхню вгору в купол, який потім руйнується всередину, коли шлейф охолоджується, витікаючи з боків, утворюючи кільце.
По правді кажучи, ударних кратерів на Венері відносно небагато, принаймні в порівнянні з такими планетами, як Марс і Меркурій . Цей контраст давно був чимось на зразок загадки. Чим більше ударних кратерів має планета, тим старшою вважається її поверхня. Якщо на планеті небагато ударних кратерів, щось повинно їх стерти.
Поверхня Венери на 80 відсотків складається з вулканічної породи , що свідчить про певний механізм, за допомогою якого в недавньому минулому планети можна було вивести нутрощі планети назовні. Зростаюча кількість підказок свідчить про те, що такий вулканізм не тільки нещодавній, але й триває , зберігаючи поверхню планети молодою.
Робота Смрекар та її колег підтверджує цю гіпотезу. Тривала втрата тепла в областях корони Венери вказує на триваючу геологічну активність, оскільки магма блукає прямо під поверхнею.
Порівняно з Марсом, Венера, на жаль, була обділена нашою увагою в останні роки, тому існує справжня нестача актуальних даних; Зонд Акацукі Японського агентства аерокосмічних досліджень наразі є єдиною спеціальною місією для Венери. Для планети, дуже схожої на Землю, це здається недоглядом, попри труднощі, але низка агентств розробляє місії на Венеру .
Для NASA цією місією є VERITAS , орбітальний зонд, який планується запустити у 2027 році. Вчені сподіваються, що вони зможуть використовувати його, щоб ближче розглянути цікаві корони Венери.
«VERITAS буде орбітальним геологом, здатним точно визначити, де знаходяться ці активні зони, і краще вирішувати локальні варіації товщини літосфери. Ми навіть зможемо вловити літосферу в процесі деформації», — говорить Смрекар .
«Ми визначимо, чи справді вулканізм робить літосферу настільки «м’якою», щоб втрачати стільки ж тепла, скільки Земля, чи у Венери є ще багато таємниць».
