Печера в Франції, яку використовували неандертальці або, можливо, їхні предки, може містити найстарші прямі докази використання контрольованого вогню людьми в Європі. Хоча наразі невідомо, який саме вид давніх гомінідів розпалював ці прадавні вогнища, відкриття вказує на те, що наше людське походження могло мати здатність запалювати полум’я за бажанням вже 270 000 років тому.
Дослідження, яке ще не було опубліковане і зараз перебуває на етапі рецензування, пояснює, що відстежити використання вогню в далекому минулому є надзвичайно складним завданням. По-перше, часто неможливо визначити, чи були обвуглені артефакти вигорілі через антропогенні (людські) вогні або природні загоряння. Навіть коли є значні докази навмисного використання вогню, часто неможливо точно сказати, чи було вогнище запалене навмисно, чи виникло випадково, наприклад, через перенесення горючих предметів або жаринок з іншої частини ландшафту.
Хоча існує значний обсяг доказів, що вказують на використання вогню в людських поселеннях ще з часів близько 1,6 мільйона років тому, точна дата, коли саме ми навчилися контролювати вогонь, залишається питанням, яке продовжує хвилювати антропологів.
Для того, щоб пролити світло на це питання, автори дослідження звернули увагу на печеру в південно-східній Франції, звану Оргнак 3, яка була населена людьми в ранньому та середньому кам’яному віці, задовго до того, як Homo sapiens з’явилися в Європі. Цікаво, що в печері були виявлені численні вогнища, а нещодавно дослідники виявили кіптява в сталактиті – мінеральній формації, що вказує на наявність вогню в печері в якийсь момент минулого.
З використанням сучасного методу датування, що зветься фулінігнохронологією, автори дослідження змогли відтворити історію використання вогню в Оргнак 3, виявивши, що між 23 і 27 вогнищ було розпалено протягом тисячоліття близько 270 000 років тому. За цими даними, вогнища могли бути використані неандертальцями або їхнім найближчим загальним предком з нашими видами, відомим як Homo heidelbergensis.
Загалом, можна сказати, що ці вогні не запалювались щодня, хоча частота появи вогню в печері вказує на те, що хтось періодично повертався, щоб розпалити вогнище раз на кілька десятиліть. Крім того, факт, що ці вогнища знаходяться так глибоко в печері, одразу натякає на те, що вони були запалені людьми, а не природними подіями, такими як грозові блискавки.
Раніше найстарші докази повторного, контрольованого використання вогню були знайдені в печері в Іспанії, де вогнища могли бути запалені близько 245 000 років тому. Якщо автори цього новітнього дослідження мають рацію, то освоєння вогню людьми почалося щонайменше на 25 000 років раніше, ніж вважалося до цього.
Проте дослідники не можуть бути повністю впевненими, що ці вогні були контрольованими або запалені з нуля, а не створені з вогню, отриманого з природних лісових пожеж. Однак подальші аналізи показали, що 52 відсотки цих вогнів співпали з вологими періодами, коли природні пожежі навряд чи могли поширюватися через місцевий ландшафт, що вказує на те, що вогні в печері, ймовірно, були розпалені на місці за допомогою якоїсь піротехнології.
“Враховуючи доказову базу людської активності, екологічні умови, замкнуту природу місця та зв’язок між кіптявою та мікроспаритами, що утворилися під час вологих періодів, найімовірніша і найбільш економічна гіпотеза полягає в тому, що сліди кіптява в Оргнак 3 є залишками антропогенного вогню”, – пишуть автори дослідження.
“Отже, це дослідження надає вагомі докази володіння вогнем серед середньоплейстоценових гомінідів”, – резюмують вони.
Наразі дослідження доступне у вигляді препринту на сайті Research Square.