Кінчики слонових хоботів покриті твердими волосками. Вперше за останні 130 років вчені змогли розібратися, навіщо цим величезним звірам потрібні «вусаті» носи.
Вперше слонячі вуса – товсті і нерухомі волоски на кінчиках їх хоботів – описали ще 1890 року. Але з того часу дослідники так і не запитали, навіщо вони потрібні. І ось група вчених із кількох наукових центрів Німеччини докладно вивчила кінчики хоботів шести африканських та восьми азіатських слонів , які жили в зоопарках і або померли природною смертю, або приспали через серйозні проблеми зі здоров’ям.
Зразки зібрали від 11 дорослих тварин, одного підлітка та двох новонароджених дитинчат. Також дослідники вивчили будову вусів шеститижневих самців лабораторних щурів, щоб порівняти анатомію вусів слона з вусами інших ссавців.
Вчені виявили, що слонячі вуса помітно відрізняються від вусів щурів: вони циліндричної форми (у щурів — конічні, що заважає їм застрягати в навколишніх об’єктах), відносно товсті та міцні. А їх фолікули влаштовані простіше і, мабуть, не дозволяють мозку слона вловлювати тонкі рухи волосків. Також виявились міжвидові відмінності в кількості вусів: у дорослих африканських слонів вусів було в середньому в 1,7 рази більше, ніж у азіатських.
Навіть під час складних рухів хобота вуса залишалися нерухомі, і автори дослідження, опублікованого в журналі Communications Biology , вважають, що вуса потрібні слонам не для «обмацування», а щоб не кидати і не пошкоджувати предмети, що утримуються в хоботі. Наявність чутливих волосків дозволяє точно зрозуміти, з якою силою треба стискати щось хоботом. Це важливо, оскільки часто слони утримують їм рослинну їжу, схильну сильно змінювати форму при стисканні.
Вчені припускають, що міжвидові розбіжності в вусах можна пояснити різницею харчування африканських і азіатських слонів. У Південній Азії вони годуються переважно травами, для захоплення яких не потрібні тонкі рухи хобота, а ось в Африці ці тварини частіше обривають гілки дерев та чагарників — отже, їм потрібно краще утримувати невеликі об’єкти у хоботі.