Збереження популяцій лісових слонів, які знаходяться під загрозою зникнення, має вирішальне значення не тільки для самих тварин, але й для захисту здатності середовища, в якому вони живуть, поглинати вуглець, демонструє нове дослідження.
Тропічний ліс Центральної та Західної Африки, який є другим за величиною на Землі, може втратити від 6 до 9 відсотків своєї здатності поглинати атмосферний вуглець, якщо спільноти слонів будуть знищені, що ще більше прискорить потепління планети.
Лісові слони відіграють вирішальну роль у кругообігу вуглецю , «розріджуючи» полог тропічного лісу, поїдаючи швидко зростаючі вищі дерева, які вловлюють менше вуглецю. Це створює більше простору та сонячного світла для повільніше зростаючих дерев, під якими захоплюється більше вуглецю з навколишнього середовища.
«Якщо ми втратимо лісових слонів, ми зробимо глобальну ведмежу послугу пом’якшенню кліматичних змін », — каже біолог Стівен Блейк з Університету Сент-Луїса в Міссурі.
«Політики повинні серйозно сприймати важливість лісових слонів для пом’якшення клімату, щоб забезпечити підтримку, необхідну для збереження слонів. Роль лісових слонів у нашому глобальному середовищі надто важлива, щоб її ігнорувати».
Використовуючи дані попередніх досліджень і нову інформацію, зібрану на місцях, команда проаналізувала майже 200 000 записів про схеми харчування лісових слонів в Африці, що охоплюють понад 800 окремих видів рослин.
Перевага, яку слони віддають деревам з меншою щільністю вуглецю, здається, зводиться до харчової цінності, яку вони отримують від них, а не до їх доступності: вони приємніші для тварин і легше засвоюються.
Що стосується фруктів, то слони віддають перевагу деревам з більшою щільністю вуглецю, плоди яких більші та солодші. Це означає, що слони також допомагають поширювати насіння цих вуглецевих дерев далі по лісу. Деякі породи дерев навіть не можуть вижити без допомоги цих тварин .
«Слони їдять багато листя з багатьох дерев і завдають великої шкоди, коли їдять», — каже Блейк .
«Вони здирають листя з дерев, зривають цілу гілку або виривають саджанець, коли їдять, і наші дані показують, що найбільше цієї шкоди завдають деревам з низькою щільністю вуглецю.
«Якщо навколо багато дерев із високою щільністю вуглецю, це на одного конкурента менше, якого винищують слони».
Вважається , що зараз у дикій природі менш як 500 000 африканських слонів, порівняно з 3-5 мільйонами в минулому столітті. Полювання на слонову кістку пояснює таке різке скорочення, у деяких районах втрачено 80 відсотків стад. Втрата середовища проживання та конфлікт між людиною та слонами ще більше зменшують чисельність популяції.
Це нове дослідження підкреслює важливість захисту цих африканських слонів, найбільших тварин на Землі. Вони є одним із 9 видів мегатравоїдних тварин – наземних рослиноїдів з масою тіла понад 1000 кілограмів.
За словами дослідників, тепер стало набагато менше травоїдних тварин, ніж було раніше, і в результаті цього страждають тропічні ліси. Наразі плануються майбутні дослідження з вивчення інших регіонів та інших видів, щоб побачити, як інші великі травоїдні тварини, такі як азіатський слон і примати, можуть вплинути на здоров’я тропічних лісів.
«Слони — лісові садівники, — каже Блейк .
«Вони садять ліс деревами з високою щільністю вуглецю та позбавляються від бур’янів, які є деревами з низькою щільністю вуглецю. Вони роблять величезну роботу, зберігаючи різноманітність лісу».