На північно-західному узбережжі Тихого океану відбуваються зміни. У той час як орди крабів і павуків, можливо, вторгаються в Нью-Йорк, дещо інше відбувається з популяцією китів на іншому кінці країни. Вчені, які вивчають сірих китів (Eschrichtius robustus), виявили, що їхня популяція, схоже, скорочується. У Північній Атлантиці вже помічено, що зменшується чисельність гренландських китів.
Вважається, що східно-північнотихоокеанська популяція сірих китів налічує близько 14 500 особин; невелика підгрупа цієї групи називається Тихоокеанською прибережною нагульною групою (PCFG) і складається з близько 212 китів, які годуються на мілководді між Каліфорнією та островом Ванкувер.
Використовуючи аерофотознімки та дані попередніх років, команда почала порівнювати розміри тіла китів, народжених у різні роки. Протягом семирічного періоду дослідження вони виміряли 130 особин сірих китів. Вони виявили, що кит, народжений у 2020 році, за оцінками, досягає середньої максимальної довжини на 1,65 метра (5,4 футів) коротше, ніж будь-яка тварина, народжена у 1980-х роках. Для сірого кита ПКФГ, який виростає до 11,6-12,5 метрів у довжину (38-41 фут), це означає втрату понад 13 відсотків його загальної довжини. Результати досліджень свідчать, що це скорочення почалося приблизно у 2000 році.
Очікується, що сірий кит, який народиться у 2020 році, досягне дорослої довжини тіла на 1,65 метра (5,4 футів) коротше, ніж сірий кит, народжений до 2000 року.
“Це може бути раннім попередженням про те, що чисельність цієї популяції починає зменшуватися або вона не є здоровою”, – сказав К.С. Бірліх, співавтор дослідження і доцент Інституту морських ссавців Університету штату Орегон в Ньюпорті.
Команда вважає, що це зменшення розміру тіла матиме наслідки для особин з точки зору поведінки та екології. Сірі кити покладаються на енергетичні запаси протягом зимових місяців – менший розмір тіла обмежить обсяг цих запасів і може вплинути на їхнє виживання та розмноження.
“А кити вважаються охоронцями екосистеми, тому якщо популяція китів не в порядку, це може багато чого сказати про саме середовище”, – продовжив Бірліх.
Зменшення довжини тіла було особливо помітним у самок, які зазвичай були більшими за самців, але в дослідженні виявилося, що вони такого ж розміру або навіть менші.
“Оскільки вони стали меншими, виникають питання, наскільки ефективно ці сірі кити ПКФГ можуть зберігати та розподіляти енергію для росту та підтримки свого здоров’я. Важливо, чи здатні вони витрачати достатньо енергії на розмноження і підтримувати зростання популяції?”, – сказав Бірліх. сказав Бірліх.
Команда планує продовжити дослідження, щоб з’ясувати, що може бути причиною зменшення розміру китів. Є припущення, що умови океану змінилися у відповідь на зміну клімату, що може бути причиною; інші припущення включають зниження якості середовища проживання через людську діяльність. Було виділено два проксі-показники якості середовища проживання: середній індекс Тихоокеанського десятирічного коливання і середнє співвідношення між інтенсивністю апвелінгу і кількістю релаксаційних явищ; вважається, що вони змінюються зі зміною клімату, що може вплинути на умови харчування сірих китів і, таким чином, на скорочення їхньої довжини.
Автори дослідження також потребують подальшого вивчення кормових угідь, і ставлять питання про те, чому кити продовжують використовувати ці території, якщо це середовище проживання пов’язане зі зменшенням довжини тіла.