Традиційно придатні для земного життя екзопланети шукають в так званому жилому поясі навколо зірки, в якому вода на планетах знаходиться в рідкому стані. У такій пояс потрапляє і Марс, але води в рідкому вигляді на ньому немає. На думку вчених, ситуація з життям на Марсі дає зрозуміти, що в критерій пошуку життя на екзопланети потрібно внести поправку на розміри планети.
Численні зображення Марса рясніють картинками русел річок і озер, але в рідкому вигляді вода на Червоній планеті відсутня. Вона з’являється на короткий час в моменти танення вічної мерзлоти на схилах кратерів і ущелин, але дуже швидко випаровується. Але на стародавньому Марсі були й озера, і моря, і річки. Куди все це поділося – вчені сперечаються і не приходять до єдиної думки. Проблема може мати фундаментальний характер, заявили у свіжій роботі вчені з Вашингтонського університету в Сент-Луїсі.
Дослідники вивчили ізотопний склад 20 метеоритів з Марса, які впали на Землю в період від кількох мільярдів до декількох мільйонів років назад. Такі метеорити утворюються при зіткненні з Марсом великих небесних тіл, енергії від удару з якими досить, щоб викинути осколки Марса за межі його орбіти. У каменях з Марса (а інших зразків його поверхні у нас зараз немає), вчені шукали сліди стабільного ізотопу калію. Калій відноситься до помірно летючих речовин і може служити маркером для оцінки динаміки складу летких речовин, включаючи воду.
Відповідно до вимірів, Марс з часу формування стабільно втрачав калій і, отже, воду теж. Динаміка втрат була набагато нижче, ніж, наприклад, на Місяці, але істотно вище, ніж це відбувалося на Землі. З цього факту вчені зробили висновок, що розміри скелястих небесних тіл (планет) мають таке ж вирішальне значення для виникнення життя земного типу, як і знаходження в зоні життя зірки. Якщо планета дуже маленька (як Марс) або нижче певного порогового значення, то вона не зможе утримати воду та інші леткі компоненти.
На планеті може бути комфортна для життя температура, але життя земного типу на ній не буде. Цей фактор повинен допомогти відсіяти екзопланети, яким не варто приділяти час і ресурси для пошуку життя. Шукати її слід на тілах, порівнянних за розмірами із Землею, або з відносно невеликим розкидом за розмірами.
