Колись американські континенти населяли понад сотня видів лінивців. Найвідоміші серед них — мегатерії, які були завбільшки з азійських слонів і за допомогою довгих язиків зривали листя з дерев, подібно до жирафів.
«Вони виглядали як ведмеді-гризлі, але у п’ять разів більші», — розповідає палеонтологиня Рейчел Нардуччі з Флоридського музею природничої історії.
У новому дослідженні вчені проаналізували ДНК 403 скам’янілостей лінивців, їхню вагу та екологічні умови. Це дозволило скласти докладне “родинне дерево” цих тварин, що простягається на 35 мільйонів років еволюції.
Від наземних гігантів до повільних дереволазів
Сьогоднішні лінивці добре пристосовані до життя на деревах: мають сильні передні кінцівки, перевернуту анатомію органів і ризикують життям лише тоді, коли спускаються вниз, щоби випорожнитися. Вони надзвичайно повільні через низький рівень метаболізму — це їхня стратегія виживання.
Але їхні стародавні родичі, як-от мегатерії та лестодони, були надто важкими для життя на деревах і жили на землі. Їхній обмін речовин був набагато швидшим, а деякі навіть мали кісткові пластини у шкірі, подібно до броненосців, для захисту.
Серед лінивців був навіть морський вид — Thalassocnus, який адаптувався до життя у воді поблизу Тихого океану. Він мав щільні ребра для регуляції плавучості та подовжену морду для поїдання морської трави — майже як ламантини.
Що знищило гігантських лінивців?
Найбільші форми лінивців з’явилися в епоху плейстоцену, що допомагало їм вижити в льодовикових умовах. Проте близько 15 тисяч років тому більшість цих велетнів зникла. І, як показує дослідження, це не пов’язано зі зміною клімату — головним чинником було втручання людини.
«Їхні розміри рятували від хижаків, але зробили легкою здобиччю для найнебезпечнішого хижака на Землі — людини», — зазначають дослідники.
Сучасні деревні лінивці, можливо, врятувалися, бо уникали контактів із людьми. Проте зараз два з шести видів знаходяться під загрозою зникнення.
«Якщо ми не будемо їх захищати, ці останні представники давньої родини можуть зникнути так само, як їхні велетенські предки», — попереджають науковці.