Вулканізм і навіть тектонічна активність могли б давно стати основним продуктом Червоної планети.
Марс і Земля – кардинально різні планети. Складне і дико відмінне середовище нашого світу не можна порівняти з піщаною холодною пустелею, якою є Марс сьогодні, але мільярди років тому ці два світи були набагато більш схожими. Нові дослідження показують, що це була не просто поверхнева схожість, а скоріше глибока.
Нинішня картина стародавнього Марса передбачає світ з проточною водою – хоча ми не впевнені, чи було це постійним явищем, чи планета коливалася від крижаної кулі до світу річок, зростаючих озер і бурхливих морів. Марс також трясло набагато сильніше. На ньому досі відбуваються землетруси, але вони не такі потужні, як їхні земні аналоги. На ньому також колись були активні вулкани. Найвищий вулкан у Сонячній системі, Олімп Монс, знаходиться на Марсі. Зараз лише на супутнику Юпітера Іо та, ймовірно, на Венері є вулкани, що вивергаються за межами Землі.
Планетологи відмотали час назад для Марса, подивившись на регіон Еріданія. Ця область цікава з багатьох причин. Але для цього дослідження є дві головні: Тут є ділянки марсіанської кори, які все ще зберігають докази колишнього магнетизму, і тут багато вулканічних структур.
Використовуючи дані з кількох орбітальних спостерігачів, серед яких Mars Global Surveyor, Mars Odyssey та Mars Reconnaissance Orbiter, команда виявила 63 нові вулканічні структури в регіоні Еріданія.
Вони були розділені на чотири великі категорії. Перша – це вулканічні куполи, виступи, створені повільним виверженням в’язкої лави. Стратовулкани схожі на них, але набагато більші. Якщо середній діаметр куполів становить 14 кілометрів (9 миль), то стратовулкани, як правило, від 40 до 80 кілометрів (від 25 до 50 миль).
Ще ширшими є пірокластичні щити, але вони пласкіші, ніж стратовулкани. Нарешті, кальдерні комплекси показують, де драматичні виверження здули будь-яку вулканічну структуру, що існувала раніше, залишивши після себе западини. Вчені вважають, що ще багато структур можна знайти.
Екстенсивний вулканізм вже набагато більше схожий на земний – на Землі налічується близько 1 500 активних вулканів, кілька десятків з яких вивергаються щороку, як, наприклад, нещодавнє виверження в Ісландії. Проте в цій роботі є ще більш інтригуюче припущення: Товщина земної кори в цьому районі набагато тонша, ніж у навколишніх регіонах.
Припущення, висунуте в цьому дослідженні, полягає в тому, що близько 3,5 мільярдів років тому Еріданія пережила переробку своєї кори. Вони вважають, що це було спричинено вертикальною тектонікою, яка, як вважається, є попередником активності тектонічних плит на Землі. Жодна інша планета не має таких тектонічних плит, як Земля, хоча Венера може мати мінливі структури кори.
Частина ериданської вулканічної активності відбувалася під водою, тому цей регіон також може бути інтригуючим місцем, яке могло підтримувати життя, подібно до запропонованого сценарію формування життя на Землі, згідно з яким гідротермальні джерела на морському дні та суходолі є місцем, де розвинулися перші форми життя.
