Глибоко в печері на півдні Італії знайшли надзвичайно незвичного неандертальця, який провів догори ногами близько 150,000 років. Названий Альтамурською людиною, цей вражаючий скелет є одним із найбільш видовищних людських копалин, коли-небудь знайдених, і може допомогти розкрити деякі таємниці нашої еволюції як виду – якби тільки вдалося дістати старого чоловіка.
Перевернутий череп цього дивного екземпляра вперше побачили, коли він виглядав зі стіни в карстовій системі Ламалунга поблизу Альтамури в 1993 році. Дослідників відразу вразила незвична орієнтація скелета та його грубий вигляд, спричинений накопиченням кальцитових утворень, відомих як “печерний попкорн”, на поверхні черепа.
На жаль, кістки повністю зрослися з навколишньою породою, залишивши Альтамурську людину запечатаною у своєму природному гробі. Автори нової статті пояснюють, що скелет “все ще лежить глибоко в мальовничій печері, частково вбудований у спелеотеми і широко покритий кораловидними утвореннями”.
“Ці специфічні розташування та умови ускладнюють розкопки та збереження цього скелета поза печерою,” додають вони. Не в змозі дістати свою людину з її спелео-в’язниці та в лабораторію, дослідники не могли вивчати цього цікавого індивіда протягом кількох десятиліть, хоча датування уран-торію виявило, що він був між 130,000 і 172,000 років.
До 2015 року вченим нарешті вдалося отримати кілька фрагментів лопатки скелета для аналізу ДНК, що підтвердило, що Альтамурська людина дійсно був неандертальцем. Щоб отримати більше інформації, автори нового дослідження провели наступні чотири роки досліджень у самій печері, використовуючи портативні рентгенівські апарати, високоякісні ендоскопічні камери та мініатюрні лазерні сканери, які могли пройти через крихітні отвори в скелі.
Об’єднані результати цих досліджень показали, що Альтамурська людина був “повністю дорослим неандертальцем, який страждав на кілька поширених стоматологічних патологій,” що залишило його без кількох зубів. Ще важливіше те, що цифрова реконструкція черепа показала, що скелет мав кілька морфологічних рис, які раніше не спостерігалися у “класичних неандертальців”.
Наприклад, череп мав схожість із черепом старшого гомініда, який жив у іспанській печері близько 430,000 років тому і був класифікований як ранній тип неандертальця. Водночас, в інших аспектах, Альтамурська людина був більше схожий на інших представників свого виду.
На основі цього поєднання характеристик, дослідники вважають, що Альтамурська людина, ймовірно, належав до ізольованої популяції італійських неандертальців, які еволюціонували окремо від інших у Євразії і зберегли деякі зі своїх архаїчних рис протягом надзвичайно довгого часу.
Вважається, що цей індивід, ймовірно, загинув після падіння у раковину і застряг у щілині, де він залишався відтоді – і, швидше за все, залишиться назавжди.
4o