Древній супервулкан у Сполучених Штатах може приховувати найбільше родовище літію, знайдене будь-де у світі.
Нове дослідження припускає, що кальдера Мак-Дермітт, яка знаходиться на кордоні між Невадою і Орегоном, містить більш ніж удвічі більшу концентрацію літію, ніж будь-яка інша глиниста порода у світі, загалом від 20 до 40 мільйонів метричних тонн.
Варто зазначити, що дослідження фінансувалося гірничодобувною компанією, а поточні плани з видобутку м’якого сріблястого металу викликають суперечки.
Багато вчених, екологів, фермерів і представників корінних народів стурбовані нещодавнім рішенням уряду США схвалити літієвий рудник Thacker Pass у кальдері Мак-Дермітт, який розташований на землі, що є священною для кількох корінних племен і містить цінні місця проживання диких тварин.
Сьогодні літій – це рідке золото для виробників автомобілів. Він використовується для створення батарей в електромобілях, і щоб задовольнити стрімко зростаючий попит, до 2040 року знадобиться мільйон метричних тонн літію.
Відмова від викопного палива є вкрай необхідною, але це конкретне кліматичне рішення навряд чи є досконалим.
Насправді, глобальна гонитва за видобутком літію може мати серйозні негативні наслідки для природи та людей. Видобуток літію може зруйнувати екосистеми, виснажити підземні води та спричинити масу відходів. Під час виробництва батарей також спалюється викопне паливо.
Наразі США значною мірою залежать від Китаю у постачанні літію, тому нещодавно з’явився поштовх до збільшення видобутку на федеральних землях. Якщо все піде добре, літієва шахта Thacker Pass стане другою великомасштабною шахтою такого типу в країні.
Проєкт належить компанії Lithium Nevada, LLC, дочірній компанії Lithium Americas Corporation (LAC), яка фінансувала нещодавні дослідження.
Згідно з останнім оглядом компанії, найпівденніший край кальдери, включаючи перевал Такер-Пасс, містить найвищі концентрації літію в регіоні.
Кальдера Мак-Дермітт і розташування шахти Thacker Pass. (Літієва Америка)
Коли близько 16 мільйонів років тому сталося виверження стародавнього супервулкану, гаряча рідка магма просочилася крізь тріщини і розломи землі і збагатила глинистий ґрунт літієм, як стверджують експерти з Lithium Nevada, Університету штату Орегон і новозеландського науково-дослідного інституту GNS Science.
Більша частина глини кальдери називається магнезиальний смектит, який є відомим джерелом літію в інших частинах світу.
Але на самому південному краю кальдери дослідники знайшли незвичайний тип глини, який називається іліт, і який особливо багатий на літій.
На думку команди, ця гаряча точка видобутку, ймовірно, є результатом чергового відродження магми після того, як давнє озеро кальдери висохло.
Хімічна реакція, що виникла внаслідок цієї події, замінила б літій-сектит в озерному осаді на ще більш багатий літій-іллітовий шар глини – але тільки поблизу перевалу Теккер, а не по всій кальдері.
Схема можливого відновлення магми в кальдері Мак-Дермітт. (Бенсон та ін., Science Advances, 2023)
“Якщо вірити їхній приблизній оцінці, то це дуже, дуже значне родовище літію”, – сказала в інтерв’ю виданню Chemistry World Анук Борст, геолог, яка не брала участі в дослідженні.
“Це може змінити динаміку літію в усьому світі з точки зору ціни, безпеки поставок і геополітики”.
Але це також пов’язано зі значними витратами.
Власники ранчо стурбовані тим, що літієвий проект призведе до критичного падіння рівня ґрунтових вод, а екологічна експертиза, проведена Міністерством внутрішніх справ США, підкреслила можливу небезпеку для місцевих антилоп гну, тетеруків і беркутів, які є особливо священними птахами для місцевих корінних народів.
Перевал Такер, також відомий як Піхі Му’ху, є традиційною батьківщиною кількох корінних народів, які полюють тут на оленів, доглядають за місцевими вишневими садами та збирають траву для традиційних ліків.
Це також місце кривавої різанини, в якій американські солдати вбили 31 члена племені пайютів у 1865 році. Кажуть, що численні печери на перевалі Такер врятували плем’я Форт Макдермітт від облави солдатів і відправки в далекі резервації понад сто років тому.
Деякі члени племені кажуть, що будівництво шахти на цих землях рівнозначне оскверненню Перл-Гарбору або Арлінгтонського національного кладовища.
“Ми розуміємо, що всі ми повинні бути віддані боротьбі зі зміною клімату”, – написали жителі Червоної гори у своїй заяві проти будівництва шахти у 2021 році.
“Однак боротьба зі зміною клімату не може використовуватися як ще один привід для знищення рідної землі. Ми не можемо захистити довкілля, знищуючи його”.
Дослідження було опубліковане в журналі Science Advances.