Проєкт космічної сонячної енергетики стартував завдяки пожертвам мільярдера в 100 мільйонів доларів.
Не кожен мільярдер, який цікавиться космосом, будує ракети.
Ви напевно чули про Ілона Маска, Джеффа Безоса і Річарда Бренсона, чиї компанії недавно запустили людей на останній рубіж. Але ви, можливо, не знаєте про Юрія Мільнера, технологічного інвестора російського походження, який вкладає сотні мільйонів доларів в пошук інопланетного життя. Або про Дональда Брено, який, можливо, допоміг розпочати революцію в галузі енергетики за межами Землі.
У 2013 році Каліфорнійський технологічний інститут (Калтех) в Пасадені створив проєкт космічної сонячної енергетики (SSPP), який розробляє устаткування для збору сонячної енергії на орбіті та передачі її на Землю для використання тут.
За словами членів команди проєкту, така технологія, якщо її повністю реалізувати й впровадити в великих масштабах, стане революційною.
“Сонячна енергія – найбагатший енергетичний ресурс у світі”, – сказав у своїй заяві дослідник SSPP Гаррі Етуотер, професор прикладної фізики та матеріалознавства в Калтесі.
“Однак сонячне світло на поверхні Землі переривчастий”, – сказав Етуотер. “Цей амбітний проєкт є перетворює підходом до великомасштабного збору сонячної енергії для Землі, який долає цю уривчастість і необхідність зберігання енергії, оскільки в космосі сонячне світло світить безперервно”.
Проєкт SSPP був запущений майже десять років тому завдяки анонімній пожертві в розмірі понад 100 мільйонів доларів. У вівторок (3 серпня) Калтех оголосив, звідки прийшли гроші – від Брена і його дружини Бріджит.
“Протягом багатьох років я був студентом, що вивчають можливі застосування сонячної енергії космічного базування”, – сказав Брен, магнат нерухомості, який очолює компанію Irvine Co. і є членом опікунської ради Caltech, в тій же заяві. “Мій інтерес до підтримки вчених світового класу в Калтесі обумовлений моєю вірою в використання природної сили сонця на благо кожного”.
За словами членів команди проєкту, тлінні не мають ніякої фінансової зацікавленості в SSPP або будь-якої технології, яку він розробляє.
“Це показує масштаб щедрості”, – сказав співдиректор SSPP Алі Хаджімірі, професор електротехніки та медичної інженерії в Калтесі, в тій же заяві, яке університет опублікував у вівторок. “Вони дійсно хочуть змінити світ і бачать в цьому можливість змінити планету на краще, створюючи при цьому широкий спектр нових технологій, які вплинуть на багато областей, такі як бездротова енергія, зв’язок і зондування”.
В рамках SSPP були розроблені технологічні демонстраційні прототипи, які перетворять сонячне світло в радіочастотну мікрохвильову енергію, а потім передають цю корисну потужність по бездротовому зв’язку в вигляді керованого променя. Проєкт планує провести перше космічне випробування такого устаткування на початку 2023 року, говориться в заяві представників Калтеха.
Група Калтеха – не єдина, хто намагається запустити космічну сонячну енергетику. Наприклад, ВПС США планують у 2024 році запустити на орбіту експеримент з використання сонячної енергії. А експериментальний модуль фотоелектричної радіочастотної антени (PRAM-FX) вже літає навколо Землі на борту роботизованого космічного літака X-37B Космічних сил США.
PRAM-FX, розроблений Військово-морської дослідницької лабораторії США, являє собою квадратну плитку шириною 12 дюймів (30,5 см), призначену для збору сонячної енергії та перетворення її в мікрохвильову енергію, що дозволяє дослідникам оцінити ефективність цього процесу.
Цей останній політ X-37B, шостий для програми космічних літаків в цілому, стартує в травні 2020 року. Поки неясно, коли крилатий апарат спуститься на землю; деталі місій X-37B, включаючи особистість і призначення більшості його корисних навантажень, зазвичай засекречені.
