Близько 9 000 років тому, в період так званого догончарного неоліту, стародавні мешканці Близького Сходу розробили цікавий звичай обмазувати черепи своїх померлих гіпсом. Часто ці покриті гіпсом черепи потім прикрашали кольоровими пігментами та іншими прикрасами, щоб зробити їх більш реалістичними, хоча історики точно не знають, чому і як виникла ця дивна практика.
Перші неолітичні оштукатурені черепи були знайдені в палестинському місті Єрихон у 1953 році археологом Кетлін Кеньон. Покриті різнокольоровими гіпсовими масками, ці рештки також мали мушлі в очницях, нібито в спробі відтворити очі первісних власників черепів.
Подібні приклади згодом були знайдені на пам’ятках приблизно того ж періоду по всьому Леванту та Анатолії, хоча інтерпретації цієї вражаючої поховальної практики різняться. Найпопулярнішим поясненням є те, що черепам надавали гіпсові маски, щоб повернути їх до життя, і що об’єкти потім поклонялися як фігурам предків.
Заглиблюючись у численні таємниці, пов’язані з цими стародавніми головами, дослідники провели детальний аналіз семи гіпсових черепів, знайдених на археологічній ділянці Тепечик-Чифтлік у Туреччині. Представляючи свої висновки в новому дослідженні, автори пояснюють, що черепи належать шістьом молодим людям і одній дитині, припускаючи, що молоді люди, можливо, були спеціально обрані для цієї цікавої традиції.
Як і інші загіпсовані черепи, ці рештки були покриті матеріалом, який був пофарбований за допомогою набору пігментів. Ідентифікуючи барвники, серед яких азурит і гетит, автори дослідження відзначають наявність червоних і синіх відтінків у гіпсових масках.
“Вибрані пігменти використовувалися для створення більш драматичного вигляду”, – пишуть дослідники. Незважаючи на те, що на черепах з Тепечик-Чифтлік відсутні прикраси, такі як черепашки для очей, автори наполягають, що ці знахідки узгоджуються з іншими прикладами і “відповідають загальному “ремеслу”, яке, ймовірно, передавалося через спільну усну культуру”.
Мабуть, найцікавіше, що дослідники також виявили, що оштукатурені черепи на кілька сотень років старші за могили, в яких вони були поховані, що вказує на те, що їх використовували протягом досить тривалого часу, перш ніж нарешті поховати. “Ці результати можна розглядати як свідчення довготривалого використання гіпсових черепів і черепів у суспільстві”, – пишуть автори дослідження.
Протягом тривалого періоду використання оштукатурені черепи, ймовірно, потребували декількох раундів реставрації та оновлення. Про це свідчать деякі черепи з Тепечик-Чифтлик, які мають носи, що, схоже, були зроблені після того, як основна маска була завершена.
Інші знахідки, в тому числі сліди порізів на самих кістках, “надають конкретні докази того, що м’які тканини черепів обраних осіб були видалені перед початком процесу гіпсування”.
Однак, незважаючи на деякі інтригуючі відомості про історію цих неймовірних артефактів, автори дослідження зрештою не можуть розкрити, чому черепи були загіпсовані або як вони використовувалися.