Тисячі років після того, як мамонти вимерли в інших місцях, вони вижили на острові Врангеля в Сибіру. Причина їхньої остаточної загибелі залишається предметом дискусій, але нові дані вказують на те, що ми можемо виключити одне з популярних пояснень: інбридинг. Незважаючи на те, що врангелівські мамонти походили не більше ніж від восьми особин, вони мали достатньо генетичного різноманіття, щоб вижити, якби їх не вбило щось інше.
Світ сумує за мамонтами, про що свідчить той факт, що інвестори вкладають мільйони в проєкти з їхнього повернення. Є підстави вважати, що якби вони все ще існували, то могли б стати ключовими гравцями у боротьбі з глобальним потеплінням, не даючи танути вічній мерзлоті. Так чому ж їх тут немає?
Це питання складається з двох частин. Перша включає питання про те, чому мамонти вимерли на більшій частині свого ареалу наприкінці останнього льодовикового періоду. Це питання залишається спірним між тими, хто звинувачує в цьому зміну клімату, і тими, хто підозрює людську діяльність. Це приклад дебатів, які точаться навколо широкого спектру великих тварин, що вимерли після того, як сучасні люди покинули Африку.
Друга частина набагато вужче сфокусована, хоча може мати ту саму відповідь. Коли наприкінці льодовикового періоду рівень моря піднявся, деякі мамонти, що жили на колишньому півострові, були відрізані від материкової Азії, і їхнім домом став острів Врангеля. Вони вижили там протягом 6 000 років, задовго до того, як всі (або, можливо, більшість) їхніх родичів зникли, але потім не повернулися, залишивши нам з’ясовувати, чому.
Професор Лав Дален зі Стокгольмського університету очолила дослідження, щоб перевірити генетику мамонтів з острова Врангеля на предмет розгадки, у світлі попередніх повідомлень про те, що врангелівські мамонти втрачали нюх і чудову ізоляцію. Однак ДНК цього не підтверджує. “Тепер ми можемо впевнено відкинути ідею про те, що популяція була просто занадто малою і що вони були приречені на вимирання з генетичних причин”, – йдеться в заяві Далена.
Зразки, зібрані з 14 мамонтів, що збереглися на острові Врангеля, і семи в інших місцях, вказують на надзвичайну вузькість популяції на острові. Максимум вісім особин одночасно, ймовірно, коли відбулася ізоляція, були предками всієї подальшої популяції. Це, безумовно, не є основою для здорової довготривалої популяції. Імунна система мамонтів, ймовірно, особливо постраждала. Тим часом материкова популяція виявилася напрочуд генетично стабільною протягом десятків тисяч років, навіть у період раптового потепління 14 000 років тому.
Тим не менш, популяція мамонтів досягла 200-300 особин протягом кількох сотень років. “Ймовірно, це була просто якась випадкова подія, яка вбила їх, і якби цієї випадкової події не сталося, ми б і досі мали мамонтів”, – сказав Дален. Якби ж то.
Дійсно, порівнюючи вік зразків, команда дійшла висновку, що найшкідливіші мутації усувалися з врангелівської популяції, тоді як більш незначні накопичувалися. Якби вони вижили, мамонти з острова Врангеля, можливо, були б здатні відновити глобальну тундру.
Однак це не просто розповідь про те, що ми втратили. Ця знахідка може вплинути на стратегії порятунку зникаючих видів сьогодні. Ми знаємо, що деякі інші ссавці, включно з людством, проходили через вузькі місця, але це може бути унікально тонка лінія, за якою йдуть сотні поколінь нащадків, яких ми зможемо вивчати.
“Мамонти є чудовою системою для розуміння поточної кризи біорізноманіття і того, що відбувається з генетичної точки зору, коли вид проходить через “вузьке місце” в популяції, тому що вони відображають долю багатьох сучасних популяцій”, – сказала перший автор дослідження Маріанна Дехаск (Marianne Dehasque).
Оскільки існує так багато зникаючих видів, завжди виникають суперечки щодо сортування, і чи не досягли деякі з них тієї межі, коли їх вже не можна врятувати, а ресурси краще спрямувати в інше русло. Але якщо лише вісім мамонтів можуть створити напівздорову популяцію, то, можливо, майже кожну тварину можна врятувати.
Дехаск виносить ще один урок з отриманих результатів: “Для сучасних природоохоронних програм важливо пам’ятати, що недостатньо просто відновити популяцію до пристойного розміру, потрібно також активно і генетично контролювати її, оскільки ці геномні ефекти можуть тривати понад 6 000 років”.
Якщо ви уявляєте собі острів настільки малим, що мамонтам не було де розгулятися, і вони могли загинути від надмірного випасу худоби, ви помиляєтеся. Острів Врангеля – це напрочуд велике місце, про яке ви, мабуть, ніколи не чули в іншому контексті. Його площа – 7600 квадратних кілометрів (2900 квадратних миль) – не набагато менша за Крит, який, безумовно, міг би утримувати сотні родичів слонів, якби хтось захотів це зробити. Балі та Острів Принца Едуарда є одними з найбільш відомих прикладів значно менших місць.
Жоден зі зразків, використаних у цьому дослідженні, не походить від мамонтів за останні 300 років. Проте, зараз автори отримали зразки з того періоду і будуть тестувати їх в надії знайти ключі до розгадки зникнення, яке, на їхню думку, було досить раптовим.
