З моменту відкриття неандертальця в середині 19-го століття враження про нього як про простодушну тварину, що стоїть на кілька щаблів нижче за сучасну людину на еволюційних сходах, не змінилося – він був знайдений у середині 19-го століття.
Попри безліч знахідок, що детально описують їхню генетичну та культурну схожість, наших давно вимерлих “кузенів” все ще занадто часто зараховують до їхнього власного виду – Homo neanderthalensis.
На думку групи дослідників, які провели останні двадцять років, розкопуючи шари пилу і піску в центральній португальській печері Грута-да-Олівейра, ця класифікація має змінитися.
“Я б говорив не про різні види, а про різні людські форми”, – каже археолог з Університету Тренто Дієго Анджелуччі, провідний автор нещодавнього дослідження, яке підсумовує десятиліття вивчення того, що було домівкою для сімей неандертальців понад 71 000 років тому.
Анджелуччі та його команда детально описали перебування в Грута-да-Олівейра неандертальців, які періодично проводили час у печері з вовками, левами, бурими ведмедями та рисями в період між 93 000 і 71 000 роками тому.
Серед розкиданих кам’яних знарядь праці та решток тварин були кістки, які були спалені таким чином, що це є переконливим доказом контрольованого використання вогню.
Приготування різноманітного м’яса, включаючи козлятину, оленину та конину, на вогнищі, яке рідко зрушувалося з місця, свідчить про те, що вогонь був центральною частиною повсякденного життя неандертальців у Грута-да-Олівейра.
Не секрет, що гілки родинного дерева гомінінів цінують гарне полум’я вже щонайменше 250 000 років. Значну частину цього часу полум’я навмисно розпалювали, добре контролювали і підтримували з метою приготування їжі, якщо не для того, щоб зігрітися і відлякати хижаків.
Проте неандертальці вже давно відійшли від нашої спільної лінії предків на той час, коли анатомічно сучасні люди стали впізнавано відрізнятися, а дехто припускає, що вони пішли своїм шляхом понад 800 000 років тому.
Перша знахідка їхніх решток у кар’єрі в 1864 році стала початком нової ери в науці – першим натяком на те, що колись існували інші види людей.
Англо-ірландський геолог Вільям Кінг, спираючись на чіткі відмінності в анатомії, припустив, що вони належали до власного виду, який стояв прямо, як ми, але був більш згорбленим і міцним. Цей давно вимерлий печерний родич вважався інтелектуально недорозвиненим порівняно з сучасною людиною, якщо дивитися на нього крізь призму антропології вікторіанської епохи.
У міру того, як накопичувалися відкриття і вдосконалювалися аналітичні інструменти, наші уявлення про неандертальця поступово змінювалися. Зникла архаїчна сутулість і тваринне рохкання. Сьогодні наші “примітивні” родичі, схоже, свідомо ховали своїх померлих, виготовляли прикраси і, можливо, навіть творили мистецтво.
Докази того, що вони ретельно використовували вогонь у своїх технологіях, лише підтверджують, що культура неандертальців була далеко не простою, а набагато більш схожою на нашу власну.
“Серед археологів існує загальна згода, що вони знали, як використовувати вогонь, – каже Анджелуччі.
“Однак, одна справа – використовувати вогонь, що виник внаслідок природних процесів, таких як блискавка, а інша – добувати його, підживлювати деревиною і використовувати для приготування їжі, обігріву та захисту”.
Як саме вони могли розпалювати вогонь, поки що не зрозуміло, хоча Анджелуччі припускає, що це могло не надто відрізнятися від інших неолітичних практик, таких як використання кременю та трута, яким користувався льодоруб Етці.
Оскільки генетичний аналіз підтверджує, що неандертальці часто схрещувалися з нашими предками протягом історії, аргументи на користь того, що вони були окремим видом, стають дедалі менш переконливими.
Навряд чи ми побачимо, як класифікація Homo neanderthalensis остаточно зникне в невідомості найближчим часом. Безладна, заплутана і консервативна, таксономія продовжує залишатися корисною і фундаментальною для нашого історичного розуміння біології.
Проте, здається, що бідолашний старий неандерталець заслуговує на те, щоб сидіти поруч з нами на сімейному портреті Homo sapiens, як рідний брат, а не як двоюрідний.