Динозаври мають репутацію найстрашніших доісторичних хижаків, але нещодавно знайдений череп проливає світло на страхітливого звіра, який домінував за 40 мільйонів років до того, як перші “жахливі ящери” ступили на землю.
Знайдена в Бразилії скам’янілість віком 265 мільйонів років розповідає про найбільшого м’ясоїда свого часу, який блукав джунглями в пошуках нещасних тварин, яких можна було б загризти.
“Ця тварина була потворною на вигляд і, мабуть, викликала справжній жах у всіх, хто траплявся на її шляху”, – каже палеонтолог Гарвардського університету Стефані Пірс.
Майже повний скам’янілий череп Pampaphoneus biccai розміром майже 36 см (14,2 дюйма) був знайдений разом з кістками скелета поблизу Сан-Габріеля на півдні Бразилії.
Pampaphoneus належить до ранньої терапсидної групи диноцефалів – великої групи загалом великих і страшних наземних тварин, які процвітали до появи T. rex та його приятелів. Не всі диноцефали були хижаками, але пампафонеус точно був таким.
“Тварина мала великі, гострі ікла, пристосовані для захоплення здобичі”, – розповідає Феліпе Пінейро, палеонтолог з Федерального університету Пампи (UNIPAMPA) в Бразилії.
“Його зубний ряд і архітектура черепа свідчать про те, що його укус був достатньо сильним, щоб пережовувати кістки, як у сучасних гієн”.
Пампафонеус жив наприкінці Пермського періоду, якраз перед найбільшим в історії масовим вимиранням, яке знищило 86 відсотків усіх видів тварин на Землі.
“Скам’янілість була знайдена в середньопермських породах, в області, де кістки не так часто зустрічаються, але завжди приховують приємні сюрпризи”, – розповідає перший автор Матеус А. Коста Сантос, палеонтолог з UNIPAMPA.
Скам’янілості інших динозаврів раніше були знайдені в Росії та Південній Африці, але Pampaphoneus biccai є єдиним відомим видом у Бразилії, і команда каже, що ця добре збережена скам’янілість “розкриває нові риси, раніше невідомі для цього виду”, оскільки в 2008 році був знайдений череп меншого розміру.
“Знахідка нового черепа пампафонеуса після стількох років була надзвичайно важливою для розширення наших знань про цю тварину, – каже Сантос, – яку раніше було важко відрізнити від її російських родичів”.
Художня реконструкція Pampaphoneus biccai. (Márcio Castro)
Пампафонеус, безумовно, не був легкою здобиччю. Ці тварини були грізним видовищем: їхній зріст сягав 3 метрів (10 футів), а максимальна вага щелепи сягала 400 кілограмів (882 фунти).
За останнє десятиліття в тому ж регіоні були знайдені докази того, що пампафонеус міг полювати на крихітну рептилію растодонта і величезну амфібію конжуковію. Величезні розміри пампафонеуса роблять обидві істоти схожими на легку закуску.
“Pampaphoneus відігравав таку ж екологічну роль, як і сучасні великі коти, – каже Пінейро. “Це був найбільший наземний хижак, про якого ми знаємо з пермського періоду в Південній Америці”.
Пампафонеус вирізнявся не лише своїм розміром. Їхні черепи були товстостінними, як у багатьох динозаврів, що й дало кладі відповідну назву, яка з грецької перекладається як “жахлива голова”.
Череп нового зразка Pampaphoneus biccai. (Феліпе Пінейро)
Нова інформація, отримана в результаті аналізу цього черепа, наводить дослідників на думку, що наразі неідентифікована щелепна кістка належить ще більшій і страшнішій версії Pampaphoneus biccai. Команда каже, що для підтвердження гіпотези потрібно більше скам’янілостей, але це може означати, що жахлива голова, яку вони щойно вивчили, навіть не належить дорослій людині.
“Це відкриття має ключове значення для розуміння структури спільнот наземних екосистем напередодні найбільшого масового вимирання всіх часів”, – каже Пірс. “Вражаюча знахідка, яка демонструє глобальну важливість скам’янілостей Бразилії”.
Дослідження опубліковане в Zoological Journal of the Linnean Society.