Космічний апарат Gaia Європейського космічного агентства створює найдетальнішу карту Чумацького Шляху. Вимірюється положення і рух 1,5 мільярда зірок, і це виявило дещо цікаве. Деякі зірки рухаються так, як можна пояснити, лише якщо вони прибули з іншої галактики. І виявляється, що в минулому наша галактика, ймовірно, зазнала кількох зіткнень.
Злиття галактик – відносно поширене явище у Всесвіті. Невеликий відсоток галактик у локальному Всесвіті активно зливаються. Кілька років тому Гайя надала докази того, що наша галактика з’їла меншу галактику між 8 та 11 мільярдами років тому – цей об’єкт зараз поглинутий, але він все одно отримав назву: Гайя-Сосиска-Енцелад.
Злиття залишає хвилі зірок, які команда дослідників описує як зморшки в галактиці. Але, схоже, не всі зморшки від злиття Гайя-Сосиска-Енцелад однакові. Нова робота стверджує, що деякі з них походять від набагато пізнішого злиття, яке відбулося лише три мільярди років тому.
“З віком ми стаємо більш зморшкуватими, але наша робота показує, що з Чумацьким Шляхом все навпаки. Це свого роду космічний Бенджамін Баттон, який з часом стає менш зморшкуватим”, – сказав провідний автор дослідження Томас Донлон з Політехнічного інституту Ренсселера та Університету Алабами. “Дивлячись на те, як ці зморшки розсіюються з часом, ми можемо простежити, коли Чумацький Шлях зазнав свого останнього великого зіткнення – і виявляється, це сталося на мільярди років пізніше, ніж ми думали”.
Вся справа в русі цих зірок. Коли наша галактика поглинає галактику, це означає, що вона на великій швидкості влітає у Чумацький Шлях. Зірки розлітаються і змішуються з первісним населенням нашої галактики, але вони все ще володіють цими високими швидкостями. Їхній вплив на галактику не є постійним, він згладжується через тривалий час. Отже, спостерігаючи ці ефекти, зморшки, які сильніші від певних зірок, ніж від інших, можна припустити історію багаторазових і навіть нещодавніх злиттів.
“Щоб зморшки зірок були настільки чіткими, як вони виглядають в даних Gaia, вони повинні були приєднатися до нас менше трьох мільярдів років тому – принаймні на п’ять мільярдів років пізніше, ніж вважалося раніше”, – додала співавтор дослідження Хейді Джо Ньюберг (Heidi Jo Newberg), також з Політехнічного інституту Ренсселера. “Нові зморшки зірок утворюються щоразу, коли зірки проходять через центр Чумацького Шляху. Якби вони приєдналися до нас вісім мільярдів років тому, зморшок було б так багато, що ми більше не бачили б їх як окремих об’єктів”.
Gaia продовжує надавати нове розуміння нашого дому в космосі, допомагаючи астрономам вивчати історію нашої галактики – від найстаріших будівельних блоків до можливих новітніх доповнень.