Місячний розвідувальний орбітальний апарат NASA успішно вистрілив лазером у бік індійського посадкового модуля “Вікрам” на Місяці. Однак це був не перший постріл у новій космічній війні, а ретельно спланований науковий експеримент. Лазер пролетів близько 100 кілометрів від орбіти до поверхні Місяця, влучивши в ціль шириною лише 5 сантиметрів. Це був перший випадок, коли лазер був запущений з орбіти Місяця в ціль на його поверхні.
На спусковому апараті “Вікрам” Індійської організації космічних досліджень (ISRO) була встановлена невеличка мішень, розміром схожа на печиво “Орео”. Лазерне випромінювання відскочило від цієї мішені, і коли воно повернулося, NASA зловила його у момент, коли воно пролетіло навколо Місяця. На Землі світло, яке відбивається від супутників, використовується для визначення їхнього положення на орбіті. Цей підхід також може бути використаний на Місяці для точного визначення місцезнаходження нерухомого об’єкта.
“Ми показали, що можемо визначити місцеперебування нашого світловідбивача на поверхні з орбіти Місяця”, – заявила керівник місії Сяолі Сун з Центру космічних польотів ім. Годдарда НАСА. “Наступним кроком буде вдосконалення техніки, щоб вона могла стати рутинною для місій, які захочуть використовувати ці світловідбивачі в майбутньому”.
Масив лазерних світловідбивачів складається з восьми кварцових кубічних призм, встановлених в куполоподібній алюмінієвій рамі.
Команда Сяолі Сун розробила ретрорефлектор на Vikram в рамках партнерства між NASA та ISRO. Пристрій може відбивати світло з будь-якого напрямку. Він також повністю оптичний, тому не потребує живлення та обслуговування. Це означає, що вони могли б знаходити точне місцезнаходження Вікрама знову і знову протягом десятиліть. Вікрам більше не функціонує, тож він нікуди не дінеться, але майбутні місії пересуватимуться на Місяці, і знати, де вони знаходяться, буде важливо.
На диво, складність полягала не в цілі. Ретровідбивачі на Місяці розміром з валізу використовувалися ще з часів Аполлона. Завдяки їм ми знаємо, що Місяць щороку віддаляється від нас на 3,8 сантиметра (1,5 дюйма). НАСА використовувало єдиний лазерний інструмент навколо Місяця – висотомір Місячного орбітального апарату LOLA. LOLA, який працює вже 13 років після завершення своєї основної місії, не був розроблений для ураження такої маленької цілі, зазвичай він націлений на ділянку шириною 10 метрів.
“Ми хотіли б, щоб LOLA вказувала на цю мішень розміром з печиво Oreo і щоразу влучала в неї, а це дуже важко”, – сказав Деніел Кремонс, науковець NASA Goddard, який працює з Sun.
LOLA знадобилося вісім спроб, щоб влучити у світловідбивач Vikram, але якщо LOLA може це зробити, то спеціалізовані майбутні лазери можуть легко зробити світловідбивачі вирішальною технологією для майбутніх місячних місій. НАСА також має світловідбивач на японському апараті SLIM, який приземлився на Місяць у п’ятницю. Побачимо, чи зможе LOLA повторити такий самий вражаючий подвиг.
