Політ наукової повітряної кулі NASA було припинено в неділю (14 травня) після того, як через півтора дня після початку польоту на кораблі стався непоправний витік.
NASA запустило повітряну кулю надвисокого тиску (SPB) з новозеландського аеропорту Ванака в п’ятницю (12 травня) о 20:02 за східним часом (00:02 за Гринвічем і 12:02 за місцевим часом Нової Зеландії в суботу, 13 травня). Після виявлення витоку та безуспішної спроби виправити льотні групи припинили місію над Тихим океаном о 8:54 ранку EDT у неділю (12:54 за Гринвічем; 12:54 ранку за новозеландським часом у понеділок, 15 травня).
SPB несе корисне навантаження Extreme Universe Space Observatory 2 (EUSO-2), призначене для виявлення міжгалактичних частинок космічного випромінювання надвисокої енергії, що падають через атмосферу Землі . Походження цих типів частинок здебільшого невідомо дослідникам. На жаль, EUSO-2 зараз знаходиться на дні океану, і NASA не планує ще один запуск SPB цього року.
«Це невдалий кінець місії, і ми дослідимо причину, щоб допомогти нам продовжувати вдосконалювати технологію повітряних куль надвисокого тиску», — заявила керівник програми NASA Scientific Balloon Деббі Фербразер у заяві NASA в неділю (14 травня).
EUSO-2 був другим і останнім запуском SPB з Wānaka в рамках маніфесту NASA про запуск повітряної кулі в Новій Зеландії у 2023 році. Перший піднявся в небо 15 квітня (16 квітня за новозеландським часом) і досі літає.
Цей SPB плаває в стратосфері на висоті близько 100 000 футів (30 500 метрів) і зараз здійснює свій четвертий оберт у південній півкулі. Він несе SuperBIT, Телескоп для обробки зображень на повітряній кулі над тиском, який використовує свою висоту в близькому космосі для вимірювання кількості темної матерії в скупченнях галактик.
Навколо космосу, яке досліджують ці повітряні кулі, забезпечує величезну економію порівняно з орбітальними запусками, які можуть коштувати до кількох тисяч доларів за фунт корисного вантажу. EUSO-2 важив близько двох тонн, тому запуск у космос був би досить дорогим.
Телескоп виконував другорядну, менш наукову мету після загибелі повітряної кулі. У разі втрати місії SPB, як ця, корисний вантаж діє як якір для повітряної кулі, швидко тягне її на дно океану та подалі від більшості морських мешканців. За словами офіційних осіб NASA, утилізація таким чином забезпечує безпечне припинення з мінімальним впливом на навколишнє середовище, подібно до « кладовища космічних кораблів » у Тихому океані .
