Китай запустив “Чан’е-6”, свою останню місію на Місяць. Як і попередня, це місія з пошуку зразків, яка має зібрати до 2 кілограмів (4,4 фунта) місячного матеріалу з дальнього боку Місяця, тобто з тієї його частини, яка завжди повернута до Землі. Очікується, що вся місія триватиме 53 дні.
Китай вже побив рекорди на далекій стороні, ставши першою і єдиною країною, яка здійснила там м’яку посадку за допомогою апарату “Чан’е-4” у 2019 році. Ця місія приземлилася в кратері Фон Карман, який має 180 кілометрів (110 миль) в поперечнику і знаходиться в басейні Південного полюса-Айткен. “Чан’е-6” націлений на іншу ділянку басейну: кратер Аполлон, який втричі ширший за Фон Карман.
Інтерес до цієї області пов’язаний з далеким минулим Місяця. Під цим регіоном знаходиться масивна структура, яка потенційно може бути частиною колосального об’єкта, що врізався в Місяць і створив басейн 4 мільярди років тому. Величезним джекпотом було б знайти частини місячної мантії і повернути їх на Землю.
Щоб досягти цього, “Чан’е-6” оснащений ковшем для збору ґрунту і каміння з поверхні, а також буром для збору підповерхневих зразків. Ракета-носій виведе зразки на орбіту, де вони зустрінуться з орбітальним апаратом і повернуться на Землю.
Однак це не єдиний фокус місії. Спусковий апарат і орбітальний апарат включають наукові вантажі з інших країн, які мають на меті зрозуміти пил і газовиділення на Місяці, вивчити місячний магнетизм, серед інших цілей.
“Чан’е-6” – це третє покоління місячних місій Китаю. За нею підуть “Чан’е-7” у 2026 році і “Чан’е-8” у 2028 році, які приземляться на південному полюсі Місяця – області, призначеній для майбутніх досліджень людиною – і продемонструють можливість побудови роботизованої дослідницької станції на Місяці. Це стане важливим кроком напередодні очікуваної висадки китайського екіпажу на Місяць у 2030-х роках.
У США плани Китаю сприймаються з підвищеним занепокоєнням. 17 квітня підкомітет з питань асигнувань Палати представників Конгресу США з питань торгівлі, юстиції, науки та суміжних агентств провів слухання щодо бюджету НАСА на 2025 рік. Як голова, представник Гарольд Роджерс (R-KY), так і адміністратор НАСА Білл Нельсон згадали про нову космічну гонку.
“Національне управління з аеронавтики і дослідження космічного простору було засноване в 1958 році у відповідь на так звану космічну гонку з Радянським Союзом з метою висадки першої людини на Місяць. Сьогодні ми опинилися у ще одній космічній гонці, цього разу з Китаєм”, – заявив Роджерс під час слухань.
“Ми в гонці”, – відповів Нельсон на запитання Роджерса про плани Китаю. “Остання дата, яку вони назвали, коли вони збираються висадитися [на Місяць] – 2030 рік, але вона постійно зміщується”.
Нельсон також сказав, що він вважає, що китайська цивільна космічна програма насправді є військовою. Ці коментарі були сприйняті як висловлення розчарування з приводу порівняно обмеженого бюджету, яким оперує НАСА. Інші вважають, що коментарі Нельсона виглядають лицемірними, враховуючи численні зв’язки НАСА з військово-промисловим комплексом і Міністерством оборони.
Китай, схоже, готовий інвестувати необхідні кошти в космос. У США бюджет НАСА на 2025 рік такий самий, як і в 2023 і 2024 роках. Запит на загальну суму 25 383 700 000 доларів, або 0,34 відсотка федерального бюджету, розчарував багатьох, оскільки передбачав припинення роботи рентгенівської обсерваторії Чандра.
