Нове дослідження, присвячене вивченню ударних кратерів на Титані, виявило погані новини в пошуках життя на Місяці, а також, можливо, і на інших крижаних супутниках Сонячної системи.
Титан, найбільший супутник Сатурна, часто розглядається як потенційний кандидат на життя. Місяць – єдине місце в Сонячній системі, окрім Землі, де на поверхні присутні рідини, що утворюють річки, озера та моря.
Ці водні об’єкти складаються з рідких вуглеводнів, основну частину яких становить метан. Більш інтригуючим для вчених, які шукають життя, є гігантський підземний океан, який, як вважають, у понад 12 разів перевищує об’єм океанів Землі, замкнений під крижаною корою планети і простягається на глибині 55-80 кілометрів (35-50 миль) під землею.
“Річки, озера і моря Титану, що складаються з рідкого метану та етану, можуть слугувати придатним для життя середовищем на поверхні Місяця, хоча будь-яке життя там, ймовірно, буде дуже відрізнятися від земного”, – пояснює НАСА про Місяць. “Титан потенційно може містити середовище з умовами, придатними для життя – тобто як життя, яке ми знаємо (у підземному океані), так і життя, якого ми не знаємо (у вуглеводневій рідині на поверхні)”.
Рідка вода під поверхнею, звичайно, перспективна для життя, але для того, щоб життя зародилося, потрібна також органіка. Вважалося, що ці інгредієнти можна доставити в океан, де вони закрутяться, нагріються і, можливо, зародять життя під впливом космічних об’єктів. Ідея полягала в тому, що поверхня, багата на органіку, змішуватиметься з підводним океаном, коли об’єкти вдарятимуться об поверхню і розтоплюватимуть водойми в льоду. Будучи щільнішим за навколишній лід, він потім опуститься до підповерхневого океану.
Проте в дослідженні Університету Західного Онтаріо була зроблена спроба оцінити, скільки комет падає на Місяць за рік, і скільки органіки потрапляє в підземний океан внаслідок цих зіткнень. На жаль, команда виявила, що обсяг гліцину – найпростішої амінокислоти – доставленого в океан, становитиме лише близько 7 500 кілограмів (16 500 фунтів), що дорівнює вазі дорослого слона.
“Один слон на рік викидає гліцин в океан, який у 12 разів перевищує об’єм Світового океану, але цього недостатньо для підтримки життя”, – зазначає астробіолог Кетрін Нейш у прес-релізі. “У минулому люди часто вважали, що вода дорівнює життю, але вони нехтували тим фактом, що життя потребує інших елементів, зокрема вуглецю”.
“Ця робота показує, що дуже важко перенести вуглець з поверхні Титану в його підземний океан – по суті, важко мати в одному місці і воду, і вуглець, необхідні для життя”, – додала Нейш.
Враховуючи, що на поверхні Титану більше органіки, ніж на інших крижаних супутниках Сатурна і Юпітера, це дещо ускладнює наші пошуки життя в Сонячній системі.
“На жаль, тепер ми повинні бути трохи менш оптимістичними в пошуках позаземних форм життя в нашій власній Сонячній системі”, – сказав Нейш. “Наукова спільнота була дуже схвильована знахідкою життя в крижаних світах поза межами Сонячної системи, і цей висновок свідчить про те, що це може бути менш імовірним, ніж ми припускали раніше”.
Тим не менш, все ще залишається невеликий простір для маневру. Життя може бути можливим, наприклад, якщо на поверхні є більше органіки, ніж передбачалося раніше, якщо органіка може надходити з ядра, або якщо інші процеси можуть доставляти органіку з поверхні до океану внизу.
“Майже неможливо визначити склад багатої на органіку поверхні Титану, спостерігаючи за нею в телескоп крізь багату на органіку атмосферу, – додає Нейш. “Нам потрібно приземлитися там і взяти зразки поверхні, щоб визначити її склад”.
На щастя, НАСА планує зробити саме це за допомогою місії Dragonfly, під час якої літальний апарат облетить поверхню Місяця. Нейш, який є частиною команди Dragonfly, каже, що це дослідження може допомогти визначити цікаві місця для посадки.
“Якщо весь розплав, утворений в результаті ударів, зануриться в крижану кору, ми не матимемо зразків біля поверхні, де вода і органіка змішалися. Саме в цих регіонах Dragonfly міг би шукати продукти цих пребіотичних реакцій, навчаючи нас про те, як могло виникнути життя на різних планетах”, – каже Нейш.
“Результати цього дослідження ще більш песимістичні, ніж я очікував щодо придатності поверхневого океану Титану для життя, але це також означає, що поблизу поверхні Титану існують цікавіші пребіотичні середовища, які ми можемо дослідити за допомогою інструментів на “Dragonfly””.
