Неандертальці та інші доісторичні люди мають репутацію кровожерливих звірів, які харчувалися м’ясом мегафауни та плоттю своїх ворогів. Але меню не обмежувалося лише шматками мамонта, приготованими на вогні. Багато доказів свідчать про те, що неандертальці не лише любили м’ясо, але й розуміли цінність морепродуктів та навіть вегетаріанської їжі. Деякі популяції насправді мали повністю рослинну дієту.
Як і у Homo sapiens, щоденні прийоми їжі неандертальців варіювалися в залежності від екологічних умов і географічного розташування, з різними популяціями, які змушені були адаптувати свою дієту до навколишнього середовища.
Археологи знайшли численні докази обробки кісток тварин для м’яса в частинах Євразії, де неандертальці жили задовго до прибуття Homo sapiens.
Окрім полювання на колосальних істот — мамонтів, ауероксів, оленів і диких коней — археологічні знахідки свідчать про те, що неандертальці були високо вмілими мисливцями на лютих хижаків, таких як печерні леви і ведмеді.
Вони навіть влаштовували бенкети з Palaeoloxodon, вид прямозубих слонів вагою 13 тонн, що вдвічі перевищує вагу мамонта.
Можна з упевненістю сказати, що вони не полювали на ці звірі для розваги. Дослідження 2017 року, опубліковане в журналі Nature, проаналізувало кальцифіковану зубну бляшку, що накопичилася на зубах шести неандертальців, які жили в печері на території сучасної Бельгії. Вони дійшли висновку, що їхня дієта була «основним чином м’ясною», головним чином з волохатого носорога та диких овець.
Однак зовсім інші висновки були зроблені при вивченні неандертальців, які жили набагато південніше в печері Ель-Сідрон в Іспанії. Ці особи майже не вживали м’ясо в їжу, натомість живучи на рослинній їжі з грибів, горіхів, моху та інших продуктів, які можна було зібрати з європейського лісу.
Це, напевно, не було питанням особистих смаків, а відображає різні середовища, в яких мешкали ці дві популяції.
Аналогічно, відомо, що неандертальці, які жили біля узбережжя, часто вживали морепродукти. Археологічні залишки в печері Gruta da Figueira Brava в Португалії свідчать про те, що вони збирали морепродукти з узбережжя та скельних басейнів. Їх особливо тішили коричневі краби (чим більші, тим краще), приготовані на відкритому вогні. Дослідники також знайшли розбиті кістки акул, дельфінів, тюленів та вугрів на португальському місці, що вказує на те, що ця група неандертальців, яка мешкала на узбережжі, була справжніми поціновувачами морепродуктів.
Навіть висловлювали припущення, що неандертальці були схильні до канібалізму. Кістки неандертальців, знайдені в печерах по всій Європі, мають характерні порізи, які свідчать про те, що плоть знімалася після їхньої смерті.
Дехто стверджує, що канібалізм був актом відчаю для неандертальців, які потрапили під величезний тиск через зміни в навколишньому середовищі. Інші вважають, що це може бути ознакою складної, ритуалістичної поведінки.
В будь-якому випадку, здається, що неандертальці вживали дуже подібні продукти до дієти палеолітичних Homo sapiens: часто тваринне м’ясо, морепродукти, рослинність, гриби, заготовлені лісові продукти і — іноді, але частіше, ніж нам хотілося б — плоть їхнього власного виду.