Через 71 рік комета 12P/Понс-Брукса досягла зоряної величини 5 – традиційної точки, коли об’єкт вважається видимим без бінокля чи телескопа. Однак, щоб побачити її неозброєним оком, вам все одно знадобляться особливо сприятливі умови, хоча навіть невеликі інструменти значно збільшать шанси на вашу користь.
Понс-Брукс належить до рідкісного класу комет, відомих як комети типу Галлея, з періодами від 20 до 200 років. Вони контрастують з довгоперіодичними кометами, які потрапляють до Сонячної системи раз на десятки або сотні тисяч років. Такі комети можуть бути вражаюче яскравими (хоча більшість з них такими не є), але за своєю природою непередбачувані. Короткоперіодичні комети відвідують нас часто, але втрачають так багато льоду через багаторазові близькі прольоти до Сонця, що майже завжди є тьмяними.
Понс-Брукс не має такої славетної історії, як комета Галлея (ніхто не намалював її на одному з найвідоміших гобеленів усіх часів), але під час минулих візитів у 1385 та 1884 роках вона все одно була вражаючою.
Вона також особливо схильна до вибухів, які викликають її раптове сяйво. Це було помічено під час минулих візитів, а також минулого року, коли один з вибухів спричинив стрибок яскравості Понс-Брукс на п’ять зоряних величин (це 100-кратний фактор яскравості). Вибухи йшли двома шляхами навколо перешкоди, що змусило декого зробити висновок, що у неї виросли роги, надихнувши на назву “Комета Диявола”. Інші побачили схожість із Соколом Тисячоліття.
Причина спалахів не зовсім зрозуміла, але вважається, що вони є наслідком льодових вулканів з газами, розчиненими в рідких вуглеводнях, що знаходяться в пастці в льоду, які вивільняються, коли відкривається тріщина. Чому Понс/Брукс так схильна до цього, тоді як більшість інших комет – ні, є загадкою, яку астрономи прагнуть пояснити. Однак це не унікальний випадок. Комета 29P/Швассмана-Вахмана примудряється переживати подібні події досить часто, незважаючи на те, що ніколи не наближається до Сонця ближче, ніж Юпітер.
Багато людей були б дуже щасливі, якби Понс-Брукс приурочив черговий вибух комети до того моменту, коли вона буде найбільш помітною, але, на жаль, все, що ми маємо, – це дуже маленький вибух 29 лютого, наслідки якого вже майже зникли.
Тим не менш, поєднання наближення до нас і перетворення поверхневого льоду на газ під впливом сонячного світла призвело до досить плавного зростання яскравості протягом останніх двох місяців. Останні спостереження підтверджують, що Понс/Брукс перетнув поріг у 5 зоряних величин.
Ви все ще не побачите його з міста без інструментів, і навіть невелика кількість штучного світла може заважати. Не допомагає і те, що Місяць більш ніж наполовину повний.
Хоча Понс-Брукс має ставати яскравішим щоночі протягом наступних кількох тижнів, він також наближатиметься до Сонця на нашому небі. Вже зараз є лише відносно короткий період після астрономічних сутінків, коли комета знаходиться досить високо над горизонтом, щоб її можна було помітити, і він скорочується з кожним днем. Повний Місяць наступного тижня, безумовно, не допоможе справі.
Протягом більшої частини свого наближення Понс-Брукс перебувала так далеко в північному небі, що була майже неможливим об’єктом для спостереження з Південної півкулі, навіть для тих, хто має відповідне обладнання. Зараз він перемістився трохи далі на південь, але все ще досить далеко на північ, щоб описані вище проблеми з його спостереженням були ще гіршими, якщо ви перебуваєте в Сіднеї або Сан-Паулу.
Однак після того, як комета здійснить найближче зближення з Сонцем 21 квітня, вона попрямує далі в південні райони неба, і ситуація зміниться на протилежну. Спостерігачам з Північної півкулі буде дуже важко побачити зовнішню частину подорожі, в той час як спостерігачі з Південної півкулі матимуть непогані шанси, хоча й тільки за умови, що їм нічого не затулятиме вид на захід невдовзі після заходу Сонця.
Цього разу в Понс-Бруксі особливий інтерес, адже 8 квітня Сонце буде під кутом всього 25 градусів до горизонту. Це означає, що для тих, кому пощастить побачити прийдешнє повне сонячне затемнення, можливо, вдасться подивитися на схід від Сонця і побачити комету. Це буде нелегко – вона, швидше за все, буде на межі видимості, але вона буде знаходитись між Меркурієм і Юпітером на небі, забезпечуючи орієнтир.
