Аналіз показав, що сліди частинок пилу в антарктичному льоду мають вік 2,3-2,7 мільйона років. Це робить їх найдавнішою спадщиною повітряного вибуху: астероїда, який вибухнув в атмосфері, а не впав на землю, будучи достатньо великим, щоб залишити слід. Це відкриття може стати першим кроком на шляху, який дозволить нам оцінити небезпеку таких подій у майбутньому.
Астероїди або комети, що залишають гігантські ударні кратери при зіткненні з Землею, можуть змінити хід історії, але повітряні вибухи трапляються частіше. Як показав вибух у Челябінську, повітряні вибухи можуть завдати чималої шкоди тим, хто знаходиться поблизу – і Тунгуський вибух був би набагато більш руйнівним, якби він влучив у населений район.
Дійсно, за деякими підрахунками, сукупна загроза для життя від численних повітряних вибухів, які переживає Земля, є більшою, ніж від набагато більших, але й набагато рідкісніших кратероутворюючих подій.
“Вся енергія вивільняється в атмосфері у вигляді ударних хвиль і теплового випромінювання”, – розповів ScienceNews автор дослідження доктор Матіас ван Гіннекен з Кентського університету.
Повітряні вибухи, мабуть, відбуваються з тих пір, як Земля вперше отримала атмосферу, але їхня спадщина стирається набагато швидше, ніж кратери, деякі з яких існують мільярди років. У більшості випадків дощ, інші джерела пилу та біологічна активність швидко позбавляють нас можливості ідентифікувати давні повітряні вибухи.
Лід може діяти як консерватор, але альпійські льодовики зазвичай переносять залишки навіть там, де вони не тануть. Це робить Антарктиду – особливо ті частини, де сніг накопичується повільно – найкращим і, можливо, єдиним шансом знайти такі докази.
В Антарктиді було знайдено два набори уламків, які, як вважають, походять від повітряних вибухів 430 і 480 тисяч років тому. Тепер команда під керівництвом ван Гіннекена представила докази того, що частинки, вік яких у понад п’ять разів перевищує вік подібної події, є уламками від неї.
Пилове поле, відоме як BIT-58, було вперше знайдено 30 років тому в антарктичних пагорбах Аллан Хіллз, де колись падав знаменитий марсіанський метеорит, який, як вважалося, містив докази життя. Близько 90 відсотків частинок є хондритами (походять з незмінених кам’янистих метеоритів), тому було неважко зрозуміти, що це залишки гостя з космосу, а не виверження вулкану. Це спонукало вилучити близько 100 кілограмів (220 фунтів) пилу і передати його на станцію Мак-Мердо для аналізу.
Коли це було зроблено, було незрозуміло, чи кульки метеоритного матеріалу утворилися в результаті зіткнення, кратера якого ми ще не знайшли, чи вони були продуктом повітряного вибуху.
У льоду були знайдені сотні частинок пилу. Видаливши земне забруднення, команда дослідила 116 з них за допомогою електронно-зондового мікроаналізатора та іонного пучка. Близько 30 відсотків з них виявилися ідеально сферичними, як це часто буває з частинками, що утворюються при атмосферних ударах.
Автори відзначають відсутність мікротектитів, які утворюються, коли тепло удару плавить земний матеріал, або напівпрозорих мікрокристалів, які конденсуються з ударного шлейфу. Натомість склад відповідає “сценаріям приземлення”, коли струмінь перегрітого газу, що утворюється внаслідок випаровування частин астероїда, зберігає імпульс, поки не досягне землі. Ван Гіннекен сказав ScienceNews, що приземлення схоже на “величезний факел, який торкається землі і випаровує все навколо”. Одна з двох молодих антарктичних подій, схоже, також відбулася за сценарієм приземлення.
“Я думаю, що моя робота є першим важливим кроком до розуміння того, як виглядають залишки великих повітряних вибухів в геологічній історії”, – сказав ван Гіннекен в інтерв’ю IFLScience. “Наступним кроком буде пошук більшої кількості прикладів таких подій, особливо в інших середовищах (наприклад, в нижчих широтах). Це дозволить нам створити протокол для ідентифікації залишків повітряних вибухів з високим ступенем достовірності і, зрештою, допоможе нам визначити частоту таких подій у минулому”.
Ван Гіннекен додав: “Ми могли б спробувати включити сферули, які ми вже маємо, в чисельні моделі повітряних вибухів, що потенційно могло б допомогти зрозуміти їхнє формування і географічний розподіл. Це могло б допомогти нам з’ясувати зв’язок між специфічними властивостями сферул (наприклад, діапазоном розмірів) і розміром повітряних вибухів і, таким чином, їхнім руйнівним потенціалом”.
