Місія Psyche вирушила для вивчення металевого астероїда з однойменною назвою та на своєму шляху продовжує тестувати комунікаційну систему майбутнього. Лазерне світло було надіслано з Землі на Psyche 29 липня, коли космічний апарат перебував на відстані 460 мільйонів кілометрів від нашої планети.
Це не перша лазерна передача даних між Землею та Psyche – раніше космічний апарат вже надсилав дані, зображення і навіть відео з котом – але цього разу це сталося на рекордній відстані. Ця відстань дорівнює найбільшій можливій відстані між Землею та Марсом, що дає нам уявлення про те, які перспективи має ця технологія в майбутньому.
«Ця подія є важливою. Лазерний зв’язок потребує надзвичайної точності, і до запуску ми не знали, наскільки сильно погіршиться ефективність на таких великих відстанях», – зазначила Міра Срінівасан, керівник операцій проєкту в Лабораторії реактивного руху NASA в Південній Каліфорнії. «Тепер наші техніки для стеження та наведення підтверджені, що робить оптичний зв’язок надійним і трансформативним способом дослідження Сонячної системи».
Вся система Deep Space Optical Communications є експериментальною і покликана перевірити можливості сучасних технологій та інформувати про те, що може бути розроблено в майбутньому. Команда провела експерименти на різних відстанях, щоб з’ясувати, скільки даних можна передавати в залежності від дистанції.
На відстані 53 мільйони кілометрів — приблизно найближча відстань між Марсом і Землею — максимальна швидкість передачі даних склала 267 мегабіт на секунду, що можна порівняти з якісним широкосмуговим інтернетом. А це всього п’ята частина відстані між Землею та Сонцем.
24 червня, коли Psyche знаходилася на відстані 390 мільйонів кілометрів, стабільна швидкість передачі даних склала 6,25 мегабіта на секунду з піковою швидкістю 8,3 мегабіта на секунду. Хоча це суттєве зниження, воно все одно в 100 разів швидше, ніж комунікації за допомогою радіохвиль. Команда змогла завантажити майже 11 терабітів даних під час цієї першої демонстраційної фази.
«Одним з ключових завдань системи було довести, що зниження швидкості передачі даних пропорційне квадрату відстані», – зазначив Абі Бісьвас, технологічний фахівець проєкту демонстрації в JPL. «Ми досягли цієї мети та передали величезну кількість тестових даних на космічний апарат Psyche через лазер».
Наступний крок місії технічно простий: апарат має увімкнутися знову. Зараз він вимкнений і буде активований 4 листопада, щоб підтвердити свою здатність працювати протягом щонайменше одного року.
«Ми увімкнемо лазерний приймач на борту і проведемо коротке тестування його функціональності», – сказав Кен Ендрюс, керівник операцій з польотів JPL. «Після цього ми зможемо повною мірою використовувати приймач протягом наступної фази місії, що почнеться пізніше цього року».
Psyche продовжить свій шлях у внутрішній частині Сонячної системи протягом наступних кількох років. У 2029 році апарат досягне астероїда 16 Psyche і почне його обліт, що триватиме принаймні до кінця 2031 року.