Еріка Барлоу, студентка Університету Нового Південного Уельсу, знайшла в регіоні Пілбара чорний камінь, який може змінити наше уявлення про історію життя на Землі. Спочатку камінь залишався непоміченим, але її керівник Мартін Ван Кранендонк визначив його як чорний кремінь, який може містити мікрофосилії. Після дослідження Барлоу виявила, що в камені містяться унікальні мікрофосилії, схожі на футбольний м’яч із внутрішньою структурою, схожою на соти.
Барлоу вирушила назад до місця знахідки і виявила кам’яну стіну, усіяну тисячами вузликів кременю. Вона зібрала сотні зразків, деякі з яких містили подібні до початкових мікрофосилії. Зразки були одного віку, близько 2,4 мільярда років, що співпадає з Великою окислювальною подією, коли рівень кисню в атмосфері зріс.
Генетичні “молекулярні годинники” дають широкий діапазон оцінок для часу появи еукаріотів, але підтвердити або спростувати зв’язок із знахідкою Барлоу складно через фрагментарний фосильний запис. Хімічний аналіз може допомогти, але його результати часто ставляться під сумнів через можливість контамінації.
Барлоу продовжує свої дослідження, працюючи над докторською дисертацією та співпрацюючи з NASA у Лабораторії агностичних біосигнатур, щоб розробити методи ідентифікації життя на інших планетах.
