Ровер “Curiosity” на Марсі випадково відкрив неймовірну жовту “скарбницю”, коли його 899-кілограмове тіло прокололо непомітну зовнішню оболонку каменю.
Коли ровер проїхав своїм тілом по каменю в травні, він розколовся, відкриваючи жовті кристали елементного сірки: брімстоун.
Хоча сульфати досить поширені на Марсі, це перший випадок, коли сірка була знайдена в чистому елементному вигляді.
Що ще цікавіше, канал Гедіз Валліс, де “Curiosity” знайшов цей камінь, всіяний каменями, що виглядають підозріло схожими на той, який був випадково розколотий, що дає підстави припустити, що елементна сірка може бути достатньо поширена в деяких місцях.
“Знайти поле каменів, що складаються з чистої сірки, це як знайти оазис у пустелі”, – сказав в липні науковець проекту Curiosity, Ашвін Васавада з Лабораторії реактивного руху NASA.
“Це не мало б бути там, і тепер нам потрібно це пояснити. Відкриття дивних і несподіваних речей — ось що робить планетарні дослідження такими захоплюючими.”
Сульфати — це солі, які утворюються, коли сірка, зазвичай у вигляді сполук, змішується з іншими мінералами у воді.
Коли вода випаровується, мінерали змішуються та висихають, залишаючи після себе сульфати.
Ці сульфатні мінерали можуть багато розповісти про Марс, його водну історію та те, як він змінювався з часом.
Чиста сірка, з іншого боку, утворюється тільки за дуже вузьким набором умов, яких не було в регіоні Марса, де Curiosity зробив своє відкриття.
Звісно, є багато чого, що ми не знаємо про геологічну історію Марса, але виявлення безлічі чистих сірчаних каменів на поверхні планети натякає на те, що існує щось дуже велике, про що ми поки не здогадуємось.
Сірка є важливим елементом для всіх форм життя. Зазвичай її поглинають у вигляді сульфатів, і використовують для створення двох необхідних амінокислот, які живі організми використовують для формування білків.
Оскільки ми давно знаємо про сульфати на Марсі, це відкриття не дає нам нової інформації в цій галузі. До того ж, ми досі не знайшли жодних ознак життя на Марсі.
Однак ми постійно натикаємось на рештки елементів, які були б корисні для живих організмів, зокрема хімію, воду та умови, придатні для життя в минулому.
Оскільки ми обмежені в доступі до Марса, інструменти Curiosity змогли проаналізувати та ідентифікувати сірчані камені в каналі Гедіз Валліс, але якби ровер не проїхав через камінь і не розколов його, можливо, ми б ще довго не дізналися про сірку.
Наступний крок — зрозуміти, як, з урахуванням того, що ми знаємо про Марс, сірка могла потрапити в це місце.
Це потребуватиме додаткової роботи, можливо, включаючи детальне моделювання геологічної еволюції Марса.
Тим часом Curiosity продовжить збір даних з цього місця.
Канал Гедіз Валліс — це територія, багата на марсіанську історію, давнє русло річки, камені якої нині несуть відбитки давньої річки, що протікала тут мільярди років тому.
Curiosity пробурив отвір у одному з каменів, взявши порошковий зразок його внутрішньої частини для хімічного аналізу, і все ще рухається глибше по каналу, щоб побачити, які ще сюрпризи можуть чекати на наступному камені.