Команді американських і європейських вчених доведеться довше чекати на доставку з Червоної планети зразків ґрунту, відібраних марсоходом Perseverance, в яких вони спробують виявити сліди стародавнього життя. При цьому для успішного виконання місії тепер знадобиться два посадочні модулі замість одного, як планувалося раніше.
NASA та Європейське космічне агентство (ESA) спільно працюють над доставкою на Землю кількох десятків зразків інопланетного ґрунту, зібраних марсоходом у 45-кілометровому кратері Єзеро. Вибір місця проведення робіт впав на кратер невипадково — мільярди років тому тут було озеро і дельта річки, тому не виключено, що водоймище могло бути населене хоча б мікроорганізмами.
Попередній план передбачав запуск у 2026 році до Марсу системи, що складається з цілої низки апаратів. Так, посадковий модуль для повернення зразків (SRL) повинен був доставити на поверхню Марса апарат для відправки зразків на марсіанську орбіту (MAV) і створений ESA ровер. Останній повинен буде забрати капсули із зразками ґрунту та доставити на MAV, який вже доставить зразки на орбіту Марса до апарату ERO, який якраз і має доставити їх на Землю.
Очікувалося, що зразки прибудуть до Землі вже 2031 року. У результаті NASA оголосило про перегляд планів. Зокрема, європейський ровер тепер має бути доставлений на Марс окремим посадковим модулем — про це йдеться у запиті на виділення бюджетних коштів у фіскальному 2023 році.
За даними NASA, розробка другого модуля вимагатиме перенесення запуску обладнання на 2028 рік, а повернення корабля зі зразками відбудеться лише у 2033 році — на думку вчених, використання двох посадкових модулів підвищить шанси на успіх місії. Крім того, старт орбітального модуля ERO також буде відкладено з 2026 до 2027 року.
Якщо минулого року на проєкт повернення зразків лише у 2023 році планувалося витратити $169 млн, то тепер ця сума зросла до $822 млн — за даними NASA, це позначиться на реалізації інших космічних ініціатив. Наприклад, через це на два роки відкладуть реалізацію навколоземної місії Surveyor, її почнуть виконувати не раніше, ніж 2028 року, а фінансування міжнародного проєкту Mars Ice Mapper буде припинено.