У доставлених на Землю зразках ґрунту з навколоземного астероїда Бенну містяться вода і вуглець. З великою часткою ймовірності в породі “космічного мандрівника” вчені знайдуть й інші “будівельні цеглинки життя”. Таке припущення озвучили представники NASA під час презентації зразків астероїда, яка відбулася в Космічному центрі імені Ліндона Джонсона в Г’юстоні.
За два тижні після того, як капсула з астероїдним матеріалом, зібраним OSIRIS-REx з поверхні Бенну, приземлилася в американському штаті Юта, вчені з NASA нарешті представили її публіці і поділилися першими результатами.
Побіжний аналіз частини зразків астероїда, а саме – додаткового матеріалу, що опинився на кришці та основі контейнера (сам він поки що не розкритий), показав, що цей матеріал складається як із частинок розміром меншим за пил, так і з фрагментів розміром у кілька міліметрів. Вчені досліджували “додаткові зразки” за допомогою скануючого електронного мікроскопа, рентгенівської комп’ютерної томографії, аналізатора хімічного складу і виявили в них воду в складі глинистих мінералів, а також вуглець як у складі неорганічних мінералів, так і у вигляді органічних молекул. Вода і вуглець – найважливіші компоненти, необхідні для зародження відомого нам життя. Іншими словами, вчені знайшли ще один доказ на користь гіпотези, що основи життя на нашу планету були занесені з космосу.
Грунту астероїда Бенну крупним планом / © NASA
Загалом дослідники планували отримати 60 грамів зразків з Бенну, але коли вони побачили контейнер, виявилося, що на його поверхні багато “зайвого матеріалу”. OSIRIS-REx зібрав 250 грамів “чорного пилу”: пристрій для збору зразків так сильно натиснув на поверхню Бенну, що захопив багато щебеню. У будь-якому разі це в рази більше, ніж зібрали дві попередні аналогічні місії, що повертаються. Наприклад, японський зонд “Хаябуса-2” доставив на Землю з астероїда Рюгу всього 5,4 грама матеріалу.
У NASA розповіли, що команда OSIRIS-REx продовжить вивчати астероїдні зразки протягом двох років, до того ж 70 відсотків матеріалу залишаться в космічному центрі в Г’юстоні для “подальших досліджень вченими всього світу, включно з майбутніми поколіннями”. Куди відправлять 30 відсотків “чорного пилу”, що залишилися, у космічному агентстві не уточнили.
Фрагменти зразків, зібраних з Бенну, під мікроскопом / © NASA
OSIRIS-REx – перша місія NASA з відвідування навколоземного астероїда Бенну з метою вивчення і забору зразків ґрунту з його поверхні для повернення на Землю і третя програми “Нові рубежі” (New Frontiers).
NASA обрало Бенну з кількох причин. По-перше, вік астероїда: йому 4,5 мільярда років, а отже, на поверхні можуть міститися органічні сполуки, що залишилися ще з часів формування Сонячної системи. По-друге, орбіта: вона перетинається з орбітою нашої планети, що полегшує “подорож туди і назад”. По-третє, розрахунки показують, що 2182 року астероїд може наблизитися до Землі на небезпечну відстань, – дослідження допоможе зрозуміти, як ефективніше змінити його орбіту, щоб уникнути можливого зіткнення.
Автоматична станція OSIRIS-REx вирушила до Бенну у вересні 2016 року і досягла його наприкінці грудня 2018-го. Збір зразків відбувся 2020 року і відбувався за допомогою триметрової всмоктувальної трубки, посадки на сам астероїд не було. У 2021 році OSIRIS-REx попрямувала до Землі, а у вересні 2023-го випустила капсулу, яка приземлилася в штаті Юта.
Місія на цьому не закінчилася: зонд вирушив до астероїда Апофіс і досягне мети 2029 року, після чого вивчатиме об’єкт з орбіти протягом 18 місяців.
