Виявлено органічні молекули, що вивергаються з Енцелада

Більшість з того, що ми знаємо про Енцелад, походить від місії Кассіні, яка досліджувала Сатурн та його супутники з 2004 по 2017 рік. До того часу ми мало що знали про крихітний замерзлий супутник, але потім зонд виявив і пролетів крізь шлейфи туману, що виривалися з тріщин у крижаній поверхні Енцелада, виявивши наявність рідкого океану, що вирує внизу.

Подальший аналіз даних, зібраних інструментом “Кассіні” – іонним і нейтральним мас-спектрометром (INMS), показав наявність органічних молекул у цих шлейфах – води, вуглекислого газу, метану, аміаку і молекулярного водню.

Але INMS має низьку масову роздільну здатність, що ускладнює ідентифікацію менш поширених видів, оскільки існує досить широкий спектр можливих комбінацій, які можуть відповідати отриманим даним. Таким чином, повний композиційний профіль шлейфів залишається відкритим питанням.

Пітер та його колеги, планетолог Том Нордхайм і астробіолог Кевін Хенд з Лабораторії реактивного руху, подивилися на дані IMNS з іншого боку. Вони використали статистичне моделювання для порівняння даних з великою бібліотекою відомих мас-спектрів, щоб визначити, що могло спричинити закономірності, виявлені в даних “Кассіні”.

Їхні результати підтвердили попередні висновки, а також виявили більший набір органічних молекул, ніж було визначено раніше, включаючи ціаністий водень, ацетилен і пропілен; сполуки, що беруть участь у пребіотичній хімії – хімії, яка призводить до утворення життя.

Ми маємо досить переконливі докази того, що Енцелад має активне гідротермальне середовище. Він знаходиться на орбіті навколо Сатурна, який розтягує і стискає Місяць, нагріваючи його надра. Ця теплова енергія може просочуватися назовні через вентиляційні отвори на дні океану, створюючи сприятливе для життя середовище навіть так далеко від Сонця. Ми знаємо, що це відбувається в глибоких океанах Землі.

Наразі ми не можемо сказати, чи означає те, що ми виявили, що на Енцеладі є життя. Це може бути просто купка молекул, які випадково опинилися разом. Але найцікавіше те, що це може бути справді важливо. І ми можемо проводити лабораторні експерименти тут, на Землі, щоб спробувати з’ясувати, чи є Енцелад населеним, чи ні, але насправді єдиний спосіб дізнатися напевно – це дослідити його далі.

Наразі існує кілька запропонованих місій на Енцелад, але ще нічого не вирішено остаточно. Однак кожна крапля доказів наближає нас на крок до відвідування цього чужого місяця і пошуку інопланетних бактерій.

“Наші результати, – пишуть дослідники, – вказують на наявність багатого, хімічно різноманітного середовища, яке могло б підтримувати складний органічний синтез і, можливо, навіть зародження життя”.