Зонд NASA виявив прихований сюрприз під час прольоту повз астероїд

Астероїдний зонд НАСА “Люсі” виявив величезний сюрприз, коли завершив перший проліт повз свої астероїдні цілі.

Астероїд Дінкінеш, що обертається в головному поясі між Марсом і Юпітером, не самотній. Шматок сірої космічної породи має власний крихітний супутник-астероїд, що обертається на близькій орбіті – занадто близькій, щоб його можна було розгледіти з великої відстані.

Це відкриття вказує на те, що бінарних астероїдів може бути набагато більше, ніж ми знаємо, і це може допомогти нам зрозуміти, як ростуть і взаємодіють гірські породи в Сонячній системі.

“Ми бачили багато астероїдів зблизька, і можна подумати, що залишилося небагато, щоб відкрити і здивувати нас”, – каже планетолог Сімона Марчі з Південно-Західного науково-дослідного інституту (SwRI).

“Що ж, це явно неправильно. Дінкінеш і його загадковий супутник у деяких цікавих аспектах відрізняються від подібних за розміром навколоземних астероїдів, які були помічені космічними апаратами, такими як OSIRIS-REx і DART”.

Серія зображень, що показують орбіту бінарного астероїда. (NASA/Goddard/SwRI/ASU)

Ми знаємо про низку бінарних, потрійних і навіть один четвертинний астероїд, що обертається навколо Сонячної системи, але неясно, скільки саме їх обертається в цих зв’язаних групах. Ми навіть бачили об’єкт, який, схоже, утворився з космічних порід, що зім’ялися разом.

Астероїди дійсно мають тенденцію триматися разом – звісно, є головний пояс і рої троянських астероїдів, що розділяють орбіту Юпітера – але як часто вони наближаються один до одного настільки близько, що стають гравітаційно пов’язаними, неясно.

Вчені здогадалися, що Дінкінеш може мати місяць за кілька тижнів, коли Люсі наблизилася до астероїда. Яскравість об’єкта постійно змінювалася; це часто є ознакою того, що існує другий об’єкт, який то з’являється, то зникає з поля зору, оскільки бінарні орбіти додають і віднімають від загального світла, відбитого астероїдом.

Коли Люсі нарешті наблизилась достатньо близько, щоб зробити детальні знімки, підозри підтвердились. Коли Люсі пролітала повз на швидкості 16 100 кілометрів (10 000 миль) на годину, вона чітко спостерігала два об’єкти, що брали участь у тісному орбітальному танці.

Більший камінь, за попередніми вимірами, має близько 790 метрів (2600 футів) у найширшій точці, тоді як менший має відносно невеликі 220 метрів (720 футів).

Бінарний астероїд Дінкінеш. (NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOIRLab)

“Ми знали, що це буде найменший астероїд головного поясу, який коли-небудь бачили зблизька”, – каже планетарний астроном Кіт Нолл з Центру космічних польотів імені Годдарда НАСА.

“Той факт, що їх два, робить його ще більш захоплюючим. У чомусь ці астероїди схожі на навколоземні астероїдні бінарні Дідімос і Диморфос, які бачив DART, але є й деякі справді цікаві відмінності, які ми будемо досліджувати”.

Вважається, що астероїди, особливо ті, що обертаються на орбіті Юпітера, зроблені з матеріалів, з яких складалися планети на початку існування Сонячної системи, у відносно незайманому стані.

Місія Люсі полягає у вивченні цих астероїдів, щоб дізнатися більше про те, як формувалася Сонячна система і як сюди потрапили планети. Під час своєї 12-річної місії він перевірить два астероїди головного поясу і дев’ять троянів.

Оскільки вважається, що принаймні деякі планети – кам’янисті світи внутрішньої Сонячної системи – утворилися з менших каменів, що накопичувалися і стискалися разом, знаходження більшої кількості бінарних об’єктів, таких як Дінкінеш, може допомогти нам краще зрозуміти, як працює цей процес.

Нам знадобиться ще трохи часу, щоб витягти з “Люсі” решту даних Dinkinesh. Це дасть нам не лише інформацію про астероїд, але й про те, як працює Люсі.

Тим часом, космічний апарат прямує до другого астероїда свого головного поясу, астероїда Дональда Йохансона, зустріч з яким відбудеться у 2025 році.