Печерне левеня віком майже 28 000 років, знайдене замороженим у вічній мерзлоті Сибіру. Левеня настільки добре збереглося, що ви все ще можете розгледіти кожен його вус.
Дослідники зі Швеції припускають, що дитинча на прізвисько Спарта є одним із найкраще збережених тварин льодовикового періоду, які коли-небудь були знайдені. Її зуби, шкіра та м’які тканини були муміфіковані льодом. Навіть її органи залишаються недоторканими.
Спарта є одним із печерних левенят ( Panthera spelaea ), які були знайдені похованими у вічній мерзлоті Якутії, яка лежить на північному сході Росії. У 2018 році її виявив місцевий житель Борис Бережнєв, який шукав серед тундри стародавні бивні мамонта.
Оскільки полювання на диких тварин і торгівля ними стали більш обмеженими, «мисливці на бивні», такі як Бережнєв, почали шукати стародавню слонову кістку на крижаній півночі.
Зі зміною клімату , що послаблює вічну мерзлоту та подовжує сезон полювання на бивні, ми знаходимо все більш стародавні останки – і не лише шерстистих мамонтів.
В останні роки жителі Сибіру витягли з вічної мерзлоти шерстистих носорогів , вовків , бурих ведмедів, коней, північних оленів і бізонів, і деякі з цих трупів датуються 40 000 років тому.
Зрозуміло, що ці крижані степи колись були домом для багатьох великих ссавців. Фактично, за рік до того, як знайти Спарту біля річки Семюелях, Бережнєв знайшов іншу тушу печерного лева лише за 15 метрів від неї.
Цей, на ім’я Борис, мав дещо більше пошкоджень, можливо, внаслідок обвалу вічної мерзлотної печери, але він все ще був напрочуд цілим.
Дослідники зі Швеції, які згодом допомогли проаналізувати трупи, припускають, що і Борису, і Спарті приблизно від одного до двох місяців. Проте, попри їхню фізичну близькість і схожість зовнішності, вважається, що Борис приблизно на 15 000 років старший, плюс-менш на кілька століть.
Сьогодні те небагато, що ми знаємо про печерних левів, в основному походить зі скам’янілостей, слідів і стародавнього наскельного мистецтва.
Муміфіковані тіла, знайдені у вічній мерзлоті, є одними з найкращих доказів їх існування. Їхні заморожені трупи багато в чому надзвичайно схожі на сучасних левів, тільки в набагато більшому масштабі та з набагато теплішою шерстю. Але одна з найбільш знакових рис африканських левів, їхня грива, здається, відсутня у печерних левів.
Насправді ранні твори мистецтва людини тих часів свідчать про те, що печерні леви рідко носили гриви, або якщо й мали, то були надзвичайно непомітними. Наприклад, на деяких малюнках Льодовикового періоду на морді печерного лева зображені темні візерунки, але незрозуміло, що це означає.
Борис і Спарта — молоді печерні леви, тому важко сказати, як розвивалася їхня шерсть із віком. Окрім деякого темного забарвлення на задній частині їхніх вух, дослідники кажуть, що вони здебільшого вкриті жовтувато-коричневим хутром.
Якби дитинчата мали шанс вирости, експерти вважають, що їхнє хутро, ймовірно, стало б більш світло-сірим, щоб допомогти їм замаскуватися в холодній сибірській Арктиці.
Наявність гриви важлива, оскільки вона може розповісти нам про соціальні структури печерних левів. Наприклад, чи живуть вони самі, чи в групах із чіткою ієрархією.
На цю мить вчені все ще сперечаються, чи бродили печерні леви в льодовиковий період по степах Сибіру самостійно або в прайді, як сучасні африканські леви.
У печері Шове у Франції є картина часів Льодовикового періоду, на якій зображено майже дюжину печерних левів, самців і самок, які полюють на бізонів.
«Групове полювання може бути ефективнішим, ніж одиночне полювання, коли здобич велика, і печерні леви мали б багато таких видів здобичі, доступних у їхній екосистемі, наприклад, мамонтів і носорогів, коли б їм не було інших доступних варіантів», дослідники написали в дослідженні, опублікованому у 2021 році, описуючи знахідку.
«Крім того, великі прайди допомогли б захистити їхнє вбивство від конкуренції, а також захистити дитинчат і дитинчат від хижаків».
Поки що це все лише припущення. Попри те, що за останні роки ми знайшли кілька дивовижно недоторканих печерних левів, ми все ще не маємо достатньо інформації про цих вимерлих хижаків, щоб зробити будь-які висновки щодо їхніх соціальних структур.
Можливо, одного дня це зміниться. Можливо, ми розкопаємо ще одного печерного лева з натяком на їхнє давно втрачене життя. А може, одного дня ми успішно повернемо печерних левів до життя.
«Є дуже реалістичний шанс відтворити печерних левів, і це було б набагато легше, ніж клонувати шерстистого мамонта», — сказав палеонтолог і один з авторів дослідження Альберт Протопопов Siberian Times у 2021 році .
Деякі вчені запропонували зробити це і з шерстистими мамонтами, але печерні леви є набагато молодшим видом. Протопопов припускає, що ми могли б доповнити їхні клони деякими генами сучасних африканських левів, полегшивши роботу.
Це, очевидно, суперечлива ідея, і реальність до неї, ймовірно, ще далека.
Наразі наступним кроком є секвенування всього геному Спарти та Бориса. Тоді ми зможемо зрозуміти, що робити з інформацією, яку ми збираємо.