Можливо, ми наближаємося до розуміння того, чому тисячі років тому в пустелях північно-західної Саудівської Аравії були побудовані сотні великих кам’яних споруд.
Згідно з новим поглибленим аналізом, таємничі прямокутні огородження використовувалися неолітичними людьми для невідомих ритуалів, підношення жертв тваринам, можливо, як обітниці невідомому божеству або божествам. Розкопки виявили сотні фрагментів останків тварин, скупчених навколо вертикальної кам’яної плити, яку вважають священною.
Приблизно 7000-річні пам’ятники, відомі як мустатілі (арабське слово, що означає прямокутники), спантеличили археологів відтоді, як привернули увагу науковців у 1970-х роках.
Однак лише в 2017 році повний масштаб їх поширення на Аравійському півострові був розкритий у першій науковій статті, яка задокументувала їх відкриття. Повітряні дослідження допомогли ідентифікувати понад 1600 мусатилів, іноді групами, розкиданих по пустелі.
Отримавши прізвисько «ворота» через їх зовнішній вигляд з повітря, мусатилі були описані в тій статті як «дві короткі товсті лінії нагромадженого каміння, приблизно паралельні, з’єднані двома або більше набагато довшими та тоншими стінами».
Вони складаються з двох коротких товстих платформ, з’єднаних низькими стінами значно більшої довжини, висотою до 600 метрів , але ніколи не вище півметра .
Хоча один з двох коротких кінців часто згорнутий, утворює вхід, а інший містить камери різного розміру. Для чого ці камери використовувалися, невідомо, але є дивна відсутність інструментів у них та навколо них.
Археологи вважають, що його набір характеристик свідчить про те, що їх використання не було корисним; низькі стіни та відсутність даху зробили б їх непридатними, наприклад, як загони для худоби чи складські приміщення.
У деяких випадках вони можуть містити стоячі та декоровані кам’яні плити, а також розсип кісток тварин. Кілька мустатіл також мають довгий внутрішній двір, що свідчить про процесійний елемент.
У 2019 році міжнародна група вчених на чолі з археологом Меліссою Кеннеді з Університету Західної Австралії розкопала 140-метровий мустатіл з пісковика поблизу Аль-Ула під назвою IDIHA-F-0011081, зібравши фрагменти матеріалу та каталогізувавши різні особливості пам’ятник.
У голові мустатіла – короткого кінця з камерами – вони знайшли простір із стоячими кам’яними плитами. Вони також зібрали 260 фрагментів кісток, зубів і рогів тварин, здебільшого зібраних навколо кам’яної плити.
Вони ідентифікували 246 цих фрагментів; і, що ще цікавіше, шматки кісток були виключно шматками черепів тварин, взятих від кіз, газелей, дрібних жуйних і домашньої худоби.
На деяких є сліди порізів; інші мають ознаки горіння.
За словами вчених, це свідчить про те, що кам’яна плита — це те, що відомо як бетил — священний камінь, що символізує бога або богів людей, які жили в цьому регіоні тисячі років тому, з головами тварин, відкладеними як ритуальні жертви.
Ці стоячі камені зустрічаються не у всіх мусатилів, але, на думку дослідників, їх достатньо, щоб бути значними.
«Ми припускаємо, що стоячі камені (бетили) з мустатіла IDIHA-F-0011081 … могли функціонувати як посередник між людством і божественним, діючи як проксі або прояв невідомого неолітичного божества/божеств або релігійної ідеї, до якої елементи фауни були депоновані як вотивні жертви», – пишуть вони у своїй статті .
«Через кількість і вік забитих тварин і наявність тендітних елементів черепа, які вказують на наявність свіжих черепів, і антропічних слідів, що вказують на специфічну практику обробки, ми припускаємо, що ритуальні бенкети також зіграли певну роль у mustatil IDIHA-F-0011081».
Радіовуглецеве датування показує ряд дат, що свідчить про те, що це місце використовувалося протягом тривалого періоду часу, приблизно з 5307-5002 рр. до н.е. до 5056-4755 рр. до н.е.
І є ще одна цікава підказка, яка вказує на використання пам’ятника в стародавньому суспільстві: невелика прямокутна кам’яна камера, в якій дослідники знайшли людські останки, поруч із головою мустатила, де лежала бетилова камера. Це цист ; невелика стародавня похоронна камера, побудована з плит необробленого пісковику. З часом він зруйнувався сам по собі, але все ще містив розбиті та частково сформульовані людські останки.
Час також зробив свою справу з цими кістками, але Кеннеді та її команда змогли переконатися, що померлий був дорослим чоловіком, який, ймовірно, страждав від остеоартриту. Ким він був і чому його поховали на мустатилі, залишається невідомим; але в похованні є щось дивне.
Сам мустатіл був відносно прихований у каньйонах з пісковика, але людські останки були депоновані через кілька сотень років після останків тварин. Це свідчить про те, що це місце залишалося важливим ще довго після того, як воно більше не використовувалося, і, можливо, було місцем паломництва або, принаймні, повторного відвідування святині.
«Докази свідчать про те, що традиція mustatil характеризувалася перетином вірувань і економічного способу життя», — пишуть дослідники .
«Об’єднання цих двох аспектів свідчить про глибоко вкорінену ідеологічну взаємозв’язок , яка поширювалася на великій географічній відстані, вказуючи на набагато більш взаємопов’язаний ландшафт і культуру, ніж передбачалося раніше для періоду неоліту в північно-західній Аравії».