Дивна давня риба збила науковців з пантелику: новий огляд двох скам’янілостей стверджує, що всі існуючі теорії про те, що це за істота, ймовірно, хибні. Положення Pegasus volans у філогенетичному дереві залишається неясним, але висуває нові ідеї щодо його класифікації, зокрема загадкову нову назву роду.
Скам’янілі рештки Pegasus volans були знайдені в ранньоеоценовому відкладенні Болка Лагерштате на півночі Італії, що датується приблизно 50 мільйонами років. Про цю істоту відомо з XVIII століття, і з того часу науковці намагаються її зрозуміти.
Джованні Серафіно Волта припустив, що це могла бути личинкова форма сучасної риби-пегаса Pegasus volitans, коли дав їй наукову назву Pegasus volans. Однак, як сказав палеонтолог Дональд Девсн із Національного музею природознавства (МНН) у Парижі для Science News, це не здається вдалим припущенням.
«Вони не мають нічого спільного», – сказав Девсн. «Я не знаю, про що думав цей чоловік».
У 2014 році подальші дослідження припустили, що вона може належати до лампроформів, більш конкретно до групи Таеніосомі, яка включає риб-ременів та оарфішів. Однак, попередня стаття також ставить під сумнів цю гіпотезу, зазначивши, що її не підтримують наявні скам’янілості.
Про P. volans ми знаємо з двох скам’янілостей: одна зберігається в МНН у Парижі, інша – в Муніципальному музеї природознавства (MCSNV) у Вероні, Італія. Обидві скам’янілості схожі за розміром і мають «дивовижно схожу морфологію» з тілами, що нагадують стрічки, і опуклими черепами, які, ймовірно, мали лобовий гребінь.
Критичним моментом є те, що в обох скам’янілостях відсутня задня частина риби, тому відкриття нової скам’янілості з повним тілом може стати важливим елементом у встановленні її особистості, включаючи те, чи була вона личинковою, ювенільною або дорослою рибою. Адже існує чимало сучасних прикладів дивних личинок, які зовсім не схожі на дорослі форми.
Те, що ми знаємо про дивний план будови тіла, ускладнює визначення того, як ця риба могла жити, але порівняння її з сучасними видами може дати певні ідеї. Одна з гіпотез, натхненна її довгими плавниками, полягає в тому, що вони могли допомагати з маскуванням, роблячи її менш помітною для хижаків. Альтернативно, вони могли бути сенсорним органом або засобом для приваблення здобичі.
Її тезка, риба-пегас, здається, погано підходить, але можливо, що ця риба могла належати до акантоморфів, до яких входять телескопічні риби з колючими плавцевими променями. Девсн і співавтор статті Джорджо Карневаль запропонували альтернативну назву роду, яка, на їхню думку, краще відповідає їхнім висновкам. За їхніми словами, її надихнув один відомий музикант, але вона буде оприлюднена лише після публікації статті.
На цей момент наявні скам’янілості не дають чіткого уявлення про те, до якої групи риб могла належати ця істота – доросла чи личинкова. Однак чим більше ми вивчаємо, тим ближче стаємо до відокремлення правильних теорій від хибних.
«Ми знаємо, чим вона не є», – сказав Девсн, – «але поки не зрозуміло, чим вона може бути».