Нове дослідження показує, що кити роблять значний внесок у перерозподіл поживних речовин у світовому океані.
Хоча їхні “цунамі фекалій” сприяють вертикальному перенесенню поживних речовин, дослідники вперше підрахували масштаби горизонтального транспорту цих елементів.
Кити-смугасті здійснюють одні з найдовших щорічних міграцій. Горбаті кити (Megaptera novaeangliae) долають до 8 300 км (близько 5 150 миль) від Антарктики до тепліших місць зимівлі. При цьому вони транспортують поживні речовини з багатих полярних регіонів у менш продуктивні тепліші води океану.
Китовий конвеєр поживних речовин
Горбаті кити, які зазвичай годуються біля узбережжя Аляски, взимку мігрують до Гавайських островів. Як з’ясували вчені, значну частину розподілу поживних речовин здійснює саме сеча китів, що поширює азот та інші важливі елементи.
“Ми називаємо це ‘великим китовим конвеєром’,” пояснює Джо Роман, провідний автор дослідження та біолог із Університету Вермонта. “Це також можна порівняти з воронкою: кити харчуються на великих площах, але під час розмноження концентруються в обмеженому просторі.”
Мати-кити залишаються на мілководді, оскільки це допомагає зменшити поширення їхніх звуків, що захищає дитинчат від хижаків, таких як косатки.
Це означає, що поживні речовини, які кити отримують у літніх місцях харчування, концентруються в менших районах під час зимової міграції. Наприклад, горбаті кити, що харчуються в затоці Аляски, взимку проводять час біля берегів Гаваїв. За підрахунками вчених, їхні відходи, лущення шкіри та навіть мертві тіла транспортують удвічі більше поживних речовин, ніж місцеві природні джерела.
“Це змінює наше уявлення про екосистеми океану”, — каже океанограф Ендрю Першинг з Орхуського університету.
Вплив китів на океан
Дослідники підрахували, що лише кілька видів смугастих китів – сірі (Eschrichtius robustus), горбаті та три види справжніх китів (Eubalaena spp.) – щорічно переміщують близько 3 800 тонн азоту та 46 000 тонн біомаси.
Кити удобрюють прибережні екосистеми, зокрема коралові рифи. “Через свої розміри кити роблять те, що жодна інша тварина не може”, — зазначає Першинг.
Ці цифри не включають інших мігруючих видів, таких як блакитні кити (Balaenoptera musculus), оскільки їхні маршрути ще недостатньо досліджені. Але очевидно, що кити відіграють величезну роль у формуванні морських екосистем.
До епохи комерційного китобійного промислу цей процес був ще потужнішим – за оцінками вчених, кількість переміщених поживних речовин могла бути втричі більшою.
Хоча з 1970-х років деякі популяції відновилися, більшість китів залишаються під загрозою через людську діяльність: зіткнення з суднами, рибальські сітки, шумове та пластикове забруднення, зміни клімату.
Проте заходи захисту, такі як морські заповідники та обмеження швидкості суден у місцях скупчення китів, дають позитивні результати.
“Тварини відіграють важливу роль у переміщенні поживних речовин”, — підсумовує Роман. “Кити – це екстремальний приклад цього процесу, що допомагає підтримувати здоров’я наших океанів.”