Пошукам інопланетного життя завжди заважав величезний шум, який породжує Земля, що ускладнювало виокремлення інопланетних сигналів із усього місцевого шуму.
Але новий метод розпізнавання радіосигналів, що проходять через міжзоряний простір, може значно звузити пошук.
«Я вважаю, що це один із найбільших досягнень радіо SETI за довгий час», — каже астрофізик Ендрю Сіміон, співавтор статті, що описує цю техніку, і директор Дослідницького центру пошуку позаземного розуму (SETI) у Берклі.
Радіохвилі, випромінювані інопланетною цивілізацією, що живе на зворотному боці Чумацького Шляху, повинні були б подолати 100 000 світлових років у міжзоряному просторі, щоб досягти Землі.
Ці радіохвилі розсіюються, коли вони стикаються з турбулентною іонізованою плазмою міжзоряного простору.
Цей вид збурень є унікальним для міжзоряних космічних подорожей і раніше спостерігався серед швидко обертових зірок, які називаються пульсарами .
Це розсіювання створює характерне «мерехтіння», що називається «дифракційною сцинтиляцією», коли радіохвилі починають заважати одна одній.
Кандидат з астрофізики Брайан Бржикі разом із Симоном та його колегами з проєкту SETI Breakthrough Listen розробили програму, яка може виділяти радіохвилі з цим міжзоряним мерехтінням із «відомого стогу сіна » .
«Це перший випадок, коли ми маємо техніку, яка, якщо у нас є лише один сигнал, потенційно може дозволити нам відрізнити його від радіочастотних перешкод», — каже Сіміон.
SETI десятиліттями борознив небо , шукаючи радіохвилі, які можуть виробляти лише інопланетні технології.
Іноді серед білого шуму Всесвіту з’являється дивна частота.
У ці моменти це схоже на те, що дослідники налаштували радіо з частоти зі статикою на частоту з музикою.
У дуже вузькому діапазоні частот є чіткий, безперервний сигнал, подібний до того, що ви побачили б, якби побудували графік вхідних сигналів FM-радіо або космічного корабля «Вояджер» .
Такі природні явища, як блискавка , Сонце, пульсари та наднові зірки, не можуть створювати такі жорсткі сигнали. Вони гуркочуть по небу на набагато ширших частотах.
Але хоча є всі підстави підозрювати ці сигнали, більшість із них — спалахи, створені людським втручанням, наприклад від супутників, мобільних телефонів, Wi-Fi або мікрохвильових печей.
Наприклад, походження знаменитого 72-секундного “Вау!” Сигнал , виявлений у 1977 році радіотелескопом в Огайо, все ще обговорюється, хоча деякі вважають, що він походить від комети. Відтоді його не було виявлено.
Щоб переконатися, що вони вловлюють сигнали інопланетян, а не балаканину Землі, SETI шукатиме небо, щоб побачити, звідки надходить сигнал.
Якщо він надходить з кількох напрямків, це, ймовірно, локальне втручання від людей. Якщо воно надходить з однієї точки на небі – з однієї зірки – це може бути повідомлення від інопланетян.
Однак, відповідаючи на екзистенційне питання про те, чи самотні ми у Всесвіті, слово «можливо» не має значення. Ми повинні бути цілком впевнені.
Якщо там є інопланетяни, вони, ймовірно, використовували б радіохвилі для зв’язку, оскільки вони ефективні у створенні, і вони можуть відносно безперешкодно подорожувати атмосферою та міжзоряним простором, припускають дослідники .
Насправді, розвинена інопланетна цивілізація знала б, що «мерехтіння саме по собі є повідомленням», пишуть дослідники .
Навіть якщо жодна вихідна інформація у вузькосмуговому радіосигналі не залишиться недоторканою після подорожі міжзоряним простором, команда приходить до висновку , що «проста наявність мерехтіння передасть повідомлення: «ми тут»».