Велика червона пляма Юпітера – буря, більша за нашу планету, – одна з найпомітніших особливостей Сонячної системи, яка, як вважалося, з’явилася незадовго після винайдення телескопа, якщо не набагато раніше. Однак нові дані свідчать про те, що вона виникла у 1831 році і була помилково сприйнята як продовження попередньої плями, що виникла століттям раніше, що робить її набагато молодшою, ніж вважалося раніше.
Пристосування Галілеєм телескопа для астрономічних цілей, як відомо, дозволило вперше виявити такі об’єкти, як супутники Юпітера та сонячні плями. У міру вдосконалення інструментів астрономи помітили, що Юпітер має темні і світлі смуги, паралельні його екватору, причому темні плями іноді з’являються в зазвичай білих широтах.
У 1665 році Джованні Кассіні, увічнений за відкриття найбільшого розриву в кільцях Сатурна, ймовірно, був першим, хто повідомив про темний овал, згодом відомий як “Постійна пляма”. Втім, повідомлення 1832 року могло бути про те ж саме. Оскільки пляма оберталася разом з Юпітером, її можна було бачити лише близько п’яти годин за раз, перш ніж вона зникала на далекій стороні, але за умови, що глядач був терплячим, вона завжди поверталася, в той час як інші плями з’являлися і зникали. Так було до 1713 року, коли вона стала невидимою і зникла на 100 років.
У 1831 році пляма повернулася, і за нею закріпилася назва “Велика Червона Пляма”, принаймні, так розповідає загальноприйнята історія. У книгах про чудеса Сонячної системи, як правило, йдеться про те, що шторм стиснувся і став занадто малим для скромних телескопів 18 століття, щоб його можна було вловити, а потім відскочив. Враховуючи, що Велика Червона Пляма багато разів змінювала свої розміри протягом майже двох століть – зараз вона розчаровує астрономів-аматорів, зменшуючись приблизно до розмірів Землі, – ця історія видається дуже правдоподібною.
Однак, згідно з новим дослідженням, вона також помилкова. Натомість команда під керівництвом професора Агустіна Санчеса-Лавеги з Університету дель-Паїс Васко стверджує, що Постійна пляма і Велика червона пляма, ймовірно, не пов’язані між собою, а тому нинішній плямі всього 193 роки.
Юпітер, намальований у 1881 році, демонструє величезні розміри плями на той час. Юпітер перевернутий догори дном внаслідок використання телескопа.
Постійна пляма і Велика червона пляма знаходяться в низьких і середніх південних широтах Юпітера, що змушує астрономів ототожнювати їх. Однак Велика червона пляма є червоною, хоча ми досі не знаємо, чому (у неї є ще й синя пляма, хоча вона не зовсім синя). У нас є записи астрономів, які повідомляють, що бачили Постійну Пляму багато разів протягом багатьох років; автори нового дослідження відзначають, що жоден з них не посилається на колір, хоча на картині, зробленій в 1711 році, дійсно видно червоний відтінок.
Телескопи вдосконалювалися лише повільно протягом 118 років, коли Юпітер був відносно бездоганним, але гіганти астрономії, такі як Шарль Мессьє і Вільям Гершель, описали планету за допомогою телескопів краще, ніж їхні попередники, не повідомляючи нічого на цій широті.
Дослідники також стверджують, що пляма, яку ми зараз бачимо, ймовірно, є результатом збурення потоку зональних струменів на північ і південь від неї. Це контрастує з більш поширеними поясненнями: злиття декількох менших вихорів або супершторм. Команда змоделювала формування антициклонічного супершторму на Юпітері на основі гігантських 100-річних штормів Сатурна. Однак, незалежно від їхніх припущень, вони завжди отримували щось менше, ніж у ранніх описах Великої Червоної плями. Антициклонічні вихори зливаються на Юпітері, але автори виявили, що для створення чогось такого великого, як Велика червона пляма, він мав би обертатися набагато швидше, ніж зараз.
Коригування віку плями докорінно змінило б те, як ми бачимо атмосферу Юпітера. Якщо пляма існує щонайменше з 1665 року, то, ймовірно, вона була там задовго до цього, можливо, мільйони років, і ніхто не мав можливості її спостерігати. Буря, що височіє на 8 кілометрів (5 миль) над рештою хмар Юпітера, тоді вважатиметься майже постійною частиною нашої Сонячної системи, а її нинішнє стиснення, як очікується, досить скоро зміниться на протилежне.
З іншого боку, якщо цей аналіз правильний, Велика Червона Пляма, можливо, перебуває на межі свого існування, намагаючись дотягнути до 200-річного рубежу, перш ніж зникнути у хмарі збагаченого аміаком водню.
Сучасну пляму іноді порівнюють з гігантським оком, що кліпає, але, схоже, якщо Юпітер стежить за меншими планетами, то це відбувається з довгими морганнями.
Між 1665 і 1831 роками відбулося дуже багато подій, тож якщо Велика Червона Пляма дійсно утворилася приблизно в той час, коли відновилися повідомлення, то вона була б молодшою за міжміські залізниці (1830) і комп’ютери (1822). Однак вона трохи старша за Джонатана, найстарішу черепаху в світі.
