Приналежність цікавої групи скам’янілостей була розкрита після того, як палеонтологи вивчили майже 500 робіт і отримали можливість провести експеримент під мікроскопом на YouTube. Скам’янілості трохи схожі на відбитки пальців, що стерлися, але насправді вони є інцистованими рештками групи організмів, які не є ні рослинами, ні тваринами.
Протягом багатьох років скам’янілості неправильно ідентифікували через дивні лінії або “ребра”, які позначають їхню поверхню, роблячи їх схожими на відбитки пальців. Не знаючи, що з ними робити, вчені наклеїли на них ярлик Pseudoschizaea, вважаючи, що це якась мушля, але нові дослідження вказали на альтернативне пояснення.
Міжнародна команда зрозуміла, що вони можуть розглядати евгленоїди – групу одноклітинних протистів, які не є ні рослинами, ні тваринами. Як і рослини, евгленоїди фотосинтезують, але, як і тварини, вони також харчуються. Вважається, що вони з’явилися приблизно за мільярд років до початку еукаріотичної гілки дерева життя, але ми не знайшли багато з них у викопних рештках.
Щоб перевірити, чи не помилилися вони, команда просіяла сотні джерел про тварин, схожих на Pseudoschizaea, охопивши зразки, які датуються майже 500 000 роками у скам’янілостях. Теорія полягала в тому, що скам’янілості можуть бути інцистованими евгленоідами – магічним трюком, який вони використовували, щоб вижити в суворих умовах, згортаючись у маленьку кульку. Це вміння могло б пояснити, чому вони так довго проіснували на Землі.
“Можливо, завдяки своїй здатності до інцистування, ці організми витримали і пережили кожне велике вимирання на планеті”, – сказав Бас ван де Схутбрюгге, який тоді працював в Університеті Гете у Франкфурті-на-Майні, у своїй заяві. “На відміну від бегемотів, яких знищили вулкани та астероїди, ці крихітні істоти витримали все це”.
Єдина проблема полягала в тому, що до цього часу нікому не вдавалося спостерігати за інцистуванням евгеноїда в лабораторії, але тут з’явився ентузіаст мікроскопії Фабіан Вестон із Сіднея, Австралія. Його відеозапис води з сусіднього ставка в Новому Південному Уельсі, розміщений на YouTube, зафіксував момент, коли евглена здувається і утворює цисти з маленькими лініями, схожими на ті, що ми бачимо в наших загадкових скам’янілостях.
“Мимоволі Фабіан надав ключовий доказ, – сказав Пол Стротер з Бостонського коледжу. “Він, мабуть, єдина людина на планеті, яка бачила енцисту Євгенії під мікроскопом”.
Отримані результати дозволили команді встановити хронологію розвитку евгленоїдів, яка налічує 400 мільйонів років і складається з 200-мільйонних скам’янілостей і відкладень водойм на межі Тріасу і Юрського періоду, а також збережених евгленоїдів, які живуть і утворюють копалини сьогодні.
“Це відкриває двері для розпізнавання ще більш давніх прикладів, наприклад, з докембрійського періоду, які сягають коріння еукаріотичного дерева життя”, – підсумував Стротер.
“Тепер, коли ми знаємо, які організми виробляли ці цисти, ми також можемо використовувати їх для палеоекологічної інтерпретації. Їх велика кількість навколо двох найбільших подій масового вимирання за останні 600 мільйонів років є промовистою ознакою деяких великих потрясінь на континентах, пов’язаних зі збільшенням кількості опадів в екстремальних умовах парникового клімату”.
