У 1898 році пара левів неодноразово нападала на намети табору в Кенії, вбивши щонайменше 28 людей. Сумнозвісних “людожерів Цаво” врешті-решт застрелили, а їхні останки виставили на огляд у Польовому музеї природничої історії в Чикаго, і тепер нове геномне дослідження розкрило похмуру історію, яку можуть розповісти їхні зуби.
Леви Цаво, увічнені у фільмі Майкла Дугласа/Вела Кілмера “Привид і темрява ” 1996 року, можливо, мертві вже понад століття, але ми все ще вчимося у них, зокрема, у спресованих волосків, що застрягли в їхніх ротових кістках (цікаво, що погані зуби можуть пояснити, чому деякі з них схильні до поїдання людей більше, ніж інші). Це чудовий приклад того, як нові технології можуть по-новому поглянути на давні справи, і доповнює і без того багатий список способів використання музейних зразків.
“З розвитком біотехнологій з’являються несподівані джерела знань, в даному випадку геноміка, які можуть бути використані для інформування про минуле”, – сказав Ріпан Малхі з Університету Іллінойсу в Урбана-Шампейн у своїй заяві. “Наші результати інформують про екологію та раціон харчування левів у минулому, а також про вплив колонізації на життя і землю в цьому регіоні Африки”.
Малхі та його колеги вирішили розробити інноваційний метод, який дозволив би їм виділити та проаналізувати ДНК, що зберігається в цих зразках волосся, і, таким чином, реконструювати раціон харчування цих сумнозвісних левів. Їхні дослідження глибоко занурилися в крихітні стоматологічні травми на іклах, де відкриті порожнини містили шерсть здобичі, що накопичувалася з часом.
Геномні дослідження левів Цаво підтвердили, що вони, ймовірно, були рідними братами і сестрами і, як і ці леви, що живуть сьогодні в регіоні Цаво, були безлапими.
Потім вони витягли ДНК з окремих волосинок, і хоча вона не була ідеальною, цього було достатньо, щоб намалювати картину видів, які були частиною їхнього раціону. Результати показали, що їхній статус “людожерів” був цілком заслуженим, оскільки людська ДНК була виявлена поряд з ДНК жирафів, ориксів, ватербаксів, антилоп гну та зебр.
Їхні людожерські звички були сумнозвісні, але той факт, що в меню була антилопа гну, був несподіванкою. Чому? Тому що антилопа гну не була б місцевою.
“Це свідчить про те, що леви Цаво могли або мандрувати далі, ніж вважалося раніше, або про те, що антилопи гну були присутні в регіоні Цаво в той час”, – сказала Аліда де Флеймінг, також з Університету Іллінойсу в Урбана-Шампейн. “Найближчі пасовища антилоп гну знаходилися більш ніж за 50 миль [80 кілометрів] від місця, де леви були вбиті в 1898 році біля злиття річок Цаво і Аті”.
Дослідники ще не закінчили вивчення левів Цаво. Наступним кроком буде ще більш детальний аналіз ущільнених зразків волосся, з надією, що їм вдасться виокремити їхні дієтичні вподобання залежно від віку левів. Це не лише продемонструє потенціал геномних досліджень, але й може дати нове розуміння історичних конфліктів між людьми і левами, яке можна буде застосувати навіть до зразків, старших за левів Цаво.
“Ця методологія потенційно може бути використана на волосках зі зламаних зубів більш давніх хижаків, що жили сотні й тисячі років тому, – додає Малхі. “Це відкриває новий шлях дослідження минулого”.
Дослідження опубліковане в журналі Current Biology.