У січні виповнюється 20 років відтоді, як на Марсі здійснили посадку марсоходи Spirit і Opportunity.
На початку 2004 року два марсоходи-близнюки NASA Spirit і Opportunity здійснили посадку на протилежних сторонах Марса. Так почалася нова ера в його дослідженнях.
Головне завдання роверів полягало в тому, щоб виявити докази існування рідкої води на поверхні Червоної планети.
© JPLraw
Марсохід Spirit сів на Червоній планеті 3 січня, а Opportunity – 24 січня. Спочатку вчені розраховували, що місія триватиме не більше трьох місяців, але в підсумку роботизовані апарати працювали багато років. Вони вийшли з ладу через пилові бурі: Spirit – 2010 року, а Opportunity – 2018-го. Така довговічність перевершила навіть найсміливіші очікування інженерів.
Згідно з планами NASA, марсоходи мали провести дослідження в радіусі приблизно 600 метрів від місця посадки, але, з огляду на тривалість функціонування апаратів, вони проїхали багато кілометрів на Марсі. Opportunity подолав відстань у 45 кілометрів, і поки що його рекорд не побито.
Дослідження марсоходів змінили уявлення про Марс. Наприклад, Opportunity виявив мінерал гематит, що утворився в кислій воді, а Spirit знайшов сліди стародавніх гарячих джерел, які могли бути ідеальними місцями проживання для мікробного життя мільярди років тому.
Завдяки науковим даним, зібраним марсоходами-близнюками, NASA вирішило відправити на Червону планету ровер Curiosity, який прибув туди 2012 року. Вчені хотіли дізнатися, чи існували на Марсі хімічні інгредієнти, що підтримують життя, мільярди років тому. І такі сполуки вдалося знайти.
Успіх місії Curiosity призвів до того, що 2021 року на Марсі опинився Perseverance, який зайнявся пошуком ознак стародавнього мікробного життя. На початку 2030-х зібрані марсоходом зразки гірських порід мають доставити на Землю.
