Завдяки своїм орбітам Земля і Марс проходять відносно близько один від одного кожні 26 місяців. Час від часу вони проходять дуже близько. У 2003 році, наприклад, ми пройшли на відстані 55,7 мільйона кілометрів (34,6 мільйона миль) – найближче дві планети були одна до одної за останні 60 000 років.
У 1924 році дві планети наблизилися одна до одної. Тоді астрономи та уряд США скористалися ситуацією і спробували знайти життя на Марсі.
Це не означало, що ми повертали наші візуальні телескопи до планети, щоб краще її розгледіти, а шукали потенційні радіосигнали, які транслювали інопланетні цивілізації, що живуть на Червоній планеті.
З сучасної точки зору ця ідея може здатися дивною. Зараз, завдяки кращим телескопам, космічним зондам, які відвідали Марс, аналізу марсіанського середовища та марсоходам, які ми відправили подорожувати планетою, ми знаємо, що на ній немає таких цивілізацій. Однак у десятиліття, що передували близькому зближенню, вчені не мали повної ясності.
Певний час астрономи припускали, що на планеті можуть бути океани. Потім з’явилося припущення, підкріплене картами астронома Джованні Скіапареллі, що Марс має низку каналів, які перетинають планету. У 1894 році ця ідея зацікавила громадськість після того, як астроном Персіваль Лоуелл припустив, що спостереження Скіапареллі показали канали, які були створені інопланетною цивілізацією.
Зрештою, Лоуелл витратив значну суму власних грошей на фотографування цих “каналів” у 1907 році, щоб довести, що вони були зроблені інопланетним видом.
“Після того, як танення південної полярної шапки пішло повним ходом, в ній почали з’являтися канали”, – сказав тоді Лоуелл, як повідомляла газета “Нью-Йорк Таймс”.
“Це прямий наслідок того, що планета в даний час є осередком розумного конструктивного життя, – додав він. “Я можу сказати у зв’язку з цим, що теорія такого життя на Марсі жодним чином не була апріорною гіпотезою з мого боку, а була виведена з результатів спостережень, і що мої спостереження з тих пір повністю підтвердили її. Жодне інше припущення не узгоджується тут з усіма фактами”.
Однак інші були менш переконані, а зроблені ним фотографії в кінцевому підсумку сприяли дискредитації цієї ідеї.
Після цього більшість астрономів були переконані, що канали – це оптична ілюзія, що підтвердилося в 1964 році, коли зонд NASA Mariner IV показав, що на планеті немає таких особливостей. Тим не менш, все ще залишалися ті, хто вірив, що на планеті може бути життя і що вони потенційно можуть спілкуватися з нею по радіо.
Хоча ця ідея не була поширеною, і докази починали вказувати на те, що планета не є придатною для життя, коли дві планети зблизилися у 1924 році, людство почало свої перші реальні пошуки позаземних радіосигналів.
Уряд США звернувся до громадськості з проханням зберігати радіомовчання протягом перших п’яти хвилин кожної години в “Національний день радіомовчання”, коли Марс і Земля зближуються. У цей час астрономи стежили за планетою, а уряд США звернувся до всіх постів ВМС з проханням вимкнути власні радіостанції, щоб прослуховувати будь-які можливі повідомлення від марсіан.
Звісно, це було оптимістично, і результат був передбачуваний. З Марса не було отримано жодного радіосигналу, бо не було кому його надсилати. Зараз здається ймовірним, що аналогові радіосигнали були б малоймовірним способом спілкування інопланетян, інші сигнали були б більш вірогідними. Однак це була цікава і захоплююча рання спроба знайти розвинені види інопланетян, спроба, яка триває донині, і, можливо, одного дня ми знайдемо розвинене інопланетне життя. Якщо, звичайно, воно взагалі існує.