Група астрономів заявила, що виявила популяцію зірок віком понад 13 мільярдів років, які складають первісний диск, з якого сформувався Чумацький Шлях. Досліджуючи рух цих зірок, вчені відновили форму протогалактики, що стала початковою точкою для нашої галактики, яку вважають незвичною для подібних їй утворень.
Чумацький Шлях значно більший за середні галактики в нашій частині Всесвіту, і досяг цього розміру, поглинаючи менші зоряні системи. Телескоп Gaia допоміг астрономам виявити зірки, що колись були частиною таких поглинутих галактик, навіть коли вони давно відокремилися від своїх супутників.
Хоча це значне досягнення, вчені прагнуть ідентифікувати первісну структуру диска Чумацького Шляху, що існувала до поглинань інших галактик. Це важке завдання, оскільки наймасивніші та найяскравіші зірки того часу вже давно згоріли, а ті, що вижили, змішалися з іншими. Проте команда на чолі з доктором Маошен Сяном із Китайської академії наук заявила, що їм вдалося це зробити. Вони відстежили найстаріші зірки галактики та виявили відмінності між тими, яким понад 13 мільярдів років, та зірками, що з’явилися пізніше.
Ця древня зоряна структура, яку вони назвали ПанГу, мала масу приблизно в 3,7 мільярда сонячних мас, з яких 2,2 мільярда зірок вижили до наших днів. Вчені також встановили, що Чумацький Шлях досяг піку утворення зірок приблизно 11 мільярдів років тому, коли щороку народжувалося зірок із загальною масою, що дорівнює 11 Сонцям. Такий шлях розвитку є доволі рідкісним для галактик, схожих на нашу.
Рух зірок ПанГу свідчить, що первісний диск Чумацького Шляху був значно товстішим, ніж сучасний, і поступово стискався по висоті без значної зміни довжини та ширини.
Попри те, що більшість галактик розвиваються через насильницькі злиття, які порушують їхню структуру, Чумацький Шлях уникнув цього шляху. Це також підтверджується тим, що менше ніж одна шоста частина спіральних галактик пішла тим самим шляхом, що і наша.
Сонце сформувалося значно пізніше цих подій, і поки що немає доказів, що такий унікальний розвиток Чумацького Шляху вплинув на наше Сонце. Це питання залишається відкритим для подальшого дослідження.
Назва ПанГу є подвійно символічною: окремо ієрогліф Пан означає “диск”, а Гу – “старий”. Крім того, ПанГу – це божество в китайській міфології, яке розділило небо та землю.
Дослідження опубліковано у журналі Nature Astronomy.