Детальне порівняння випадків COVID-19 нарешті дозволило зрозуміти, чому деякі люди досі не змогли навіть понюхати вірус, який поставив на коліна більшу частину світу.
На основі аналізу генетичної активності в носових тканинах і крові людей з невдалим перебігом інфекції SARS-CoV-2 команда дослідників під керівництвом Інституту Велкома Сенгера та Університетського коледжу Лондона у Великій Британії відкрила нову імунну відповідь, яка забезпечує надійний захист на передовій лінії фронту.
Хоча вакцини та їхні підсилювачі радикально знизили ризик смерті та тяжких ускладнень від COVID-19, вони мало що роблять для того, щоб зупинити вірус, який створює плацдарм у слизовій оболонці носа та дихальної системи.
Для більшості людей цей тимчасовий плацдарм обертається жалюгідним тижнем нежитю, кашлем і відносно легким болем у тілі.
Проте для небагатьох щасливчиків інфекція настільки швидкоплинна, що організм ледве встигає придумати щось більше, ніж одне “агу”. Незважаючи на те, що глобальна пандемія триває, невелика кількість людей залишилася повністю вільною від COVID.
Чому деякі люди захищені краще, ніж інші, поки що незрозуміло, а польові дослідження ускладнюються труднощами з точним визначенням моменту зараження.
Щоб обійти цю перешкоду, дослідники здійснили так зване випробування, навмисно інфікувавши 36 здорових добровольців у віці від 18 до 30 років пре-альфа штамом SARS-CoV-2 у суворих лабораторних умовах.
Важливо, що шістнадцять учасників ніколи не були вакциновані і не мали жодних ознак попередньої інфекції SARS-CoV-2.
“Це була неймовірно унікальна можливість побачити, як виглядає імунна відповідь у дорослих, які не хворіли на COVID-19, в умовах, коли можна було контролювати такі фактори, як час інфікування та супутні захворювання”, – говорить кількісний системний біолог Рік Ліндебум (Rik Lindeboom), який зараз працює в Нідерландському інституті раку.
Мазки крові та носа, взяті у добровольців протягом року після інфікування, були проаналізовані за допомогою секвенування одноклітинної РНК, що дозволило отримати хронологію активності сотень тисяч окремих клітин з безпрецедентною деталізацією.
На основі цього надзвичайного набору даних команда виділила три категорії інфекції – транзиторну, стійку та абортивну. Саме в цій третій групі вони розкрили секретну зброю організму для уникнення COVID-19.
У той час як у більшості людей імунна відповідь проти вірусу, що потрапив у кров, була швидкою, ці добровольці продемонстрували ледь помітну, але набагато швидшу реакцію в тканинах носа, яка включала активацію мукозально-асоційованих інваріантних Т-лімфоцитів (MAIT) і зниження запальних лейкоцитів, що очистило організм від вірусу ще до того, як він потрапив до нього в організм.
Дослідники також виявили підвищену експресію гена HLA-DQA2 в клітинах носа перед щепленням, одного з ряду генів, які раніше були пов’язані з легким або безсимптомним перебігом інфекції SARS-CoV-2.
“Ці результати проливають нове світло на важливі ранні події, які або дозволяють вірусу закріпитися, або швидко очищають організм від нього до розвитку симптомів”, – говорить старший автор дослідження Марко Ніколіч, респіраторний медик з Університетського коледжу Лондона.
“Тепер ми набагато краще розуміємо весь спектр імунних реакцій, що може стати основою для розробки потенційних методів лікування та вакцин, які імітують ці природні захисні реакції”.
Незважаючи на те, наскільки успішно програми громадського здоров’я стримують найгірші наслідки пандемії COVID-19, найбільш вразливі верстви населення продовжують наражатися на ризик довгострокових проблем зі здоров’ям і смерті від вірусу, який продовжує поширюватися і пристосовуватися до нових умов.
Розуміння того, як людська біологія справляється з вірусною атакою, є життєво важливим, якщо ми хочемо боротися не лише з цією постійною загрозою, але й з ще більш смертельними хворобами, з якими ми, без сумніву, зіткнемося в майбутньому.