У межах крихітного планктону дослідники знайшли ще меншу клітину, яка веде себе майже як вірус. Це відкриття кидає виклик усталеному уявленню про те, що вважається «живим».
Йдеться про новий мікроорганізм, який отримав попередню назву Sukunaarchaeum mirabile. Його виявили дослідники з Університету Далхаузі (Канада), зокрема геноміст Рьо Харада, під час дослідження ДНК планктону Citharistes regius та його симбіотичних бактерій. Незвична, дуже мала кільцева ДНК вказала на присутність раніше невідомої істоти, яка не вписується в жодну з відомих біологічних категорій.
Sukunaarchaeum має всього 238 000 пар основ у ДНК, тоді як деякі віруси можуть мати понад 2,5 мільйона. Як і віруси, цей мікроорганізм не має власних метаболічних шляхів і повністю залежить від господаря — він живе за рахунок клітини планктону. Його основна функція — відтворення самого себе. Вчені зазначають, що це один із найбільш екстремальних прикладів біологічної залежності від іншого організму.
Однак, на відміну від вірусів, Sukunaarchaeum все ще здатен самостійно створювати білки, необхідні для реплікації ДНК — він має рибосоми, матричну РНК і транспортну РНК. Крім того, він, ймовірно, формує власну мембрану для захисту свого генетичного матеріалу. Генетичний аналіз вказує на приналежність до архей — домену живих істот, від якого, ймовірно, походить людська гілка еволюції.
Це відкриття змушує вчених переглянути кордони між вірусом і клітинною формою життя, адже Sukunaarchaeum здатен до реплікації, але не має власного метаболізму, тобто не може вижити самостійно. Існування такого організму ставить під сумнів чіткий поділ між «живим» і «неживим» у сучасній біології.