Триваючі проблеми з капсулою Boeing Starliner впливають на графік запусків на Міжнародну космічну станцію (МКС). Starliner знаходиться на своєму першому пілотованому випробувальному польоті, який став частковим успіхом. Хоча капсула без проблем вийшла на орбіту, під час наближення до станції виникли затримки, і виникли несправності двигунів. З того часу астронавти NASA Баррі Вілмор та Суніта Вільямс проводять тести та виконують завдання на МКС.
МКС поділена на два сегменти: російський орбітальний сегмент (РОС), зібраний Роскосмосом, і американський орбітальний сегмент (USOS), побудований NASA, JAXA, ESA та CSA. На американському сегменті є два стикувальні вузли: один займає Starliner, а інший – капсула Crew Dragon місії Crew-8. Отже, один з них має звільнити місце до того, як туди прибуде наступний Crew Dragon.
Зазвичай між двома пілотованими місіями є кілька днів для перетину, під час яких передаються обов’язки, поради, робочі плани тощо. Запуск Crew-9 мав відбутися 18 серпня, а посадка Crew-8 була запланована на 27 серпня. Тепер Crew-9 не стартує раніше 24 вересня.
«Це коригування дозволяє керівникам місії завершити планування повернення для Boeing Crew Flight Test, який наразі стикується з орбітальною лабораторією», – зазначили в NASA у заяві. «NASA та Boeing продовжують оцінювати готовність космічного корабля, і жодних рішень щодо повернення Starliner поки не прийнято».
Якщо все залишиться без змін, найкращим варіантом буде залишити Вілмора і Вільямс на орбіті. Хоча місія стала значно довшою, ніж спочатку планували (один тиждень), на космічній станції достатньо запасів, щоб розмістити двох додаткових астронавтів стільки, скільки потрібно, – і це значно дешевше, ніж організовувати рятувальну місію з порожньою капсулою.
Такий підхід не є безпрецедентним. Саме так космонавти Сергій Прокоп’єв та Дмитро Петелін, разом з астронавтом Френком Рубіо, повернулися на Землю, коли їхня капсула «Союз» була пошкоджена мікрометеоритом на орбіті. Наразі неясно, чи зробить так NASA.
Starliner супроводжують затримки. Початковий план передбачав перше пілотоване випробування у 2017 році, але воно неодноразово переносилося, поки не було відкладено до серпня 2023 року, а потім до травня 2024 року. Затримка цього року була викликана необхідністю виправити проблему з парашутною системою та джгутами проводки. 6 травня запуск було скасовано за дві години до старту. Додаткові затримки накопичилися, і ще один запуск було скасовано 1 червня через несправність джерела живлення.