Коли мова йде про космічні місії, рушійна сила завжди має велике значення. Під час польоту в космос важливий кожен грам, тому чим більш енергоємним є ваше паливо, тим краще. Крім того, зазвичай ви не можете дозаправлятися, коли вже перебуваєте в космосі. Альтернативним рішенням, яке не має цієї проблеми, є використання сонячного вітрила.
Використовуючи радіаційний тиск сонячного світла, можна легко привести в рух космічний корабель. Це вже було продемонстровано кілька разів, але ця технологія все ще має певні проблеми, які необхідно подолати. Тому NASA випробовує нову конструкцію, яка отримала назву Advanced Composite Solar Sail System. Вона була розгорнута на орбіті лише кілька днів тому після запуску в ракетній лабораторії.
Щоб бути ефективними, розгорнуті вітрила і стріли повинні бути якомога легшими. Для цього нового експерименту NASA розробило нові композитні матеріали, які не тільки легші, але й жорсткіші, ніж попередні підходи до сонячних вітрил.
“Вітрила, як правило, були або важкими і металевими, або виготовлялися з легких композитних матеріалів з громіздкою конструкцією – жоден з цих варіантів не підходить для сьогоднішніх малих космічних апаратів. Сонячні вітрила потребують дуже великих, стабільних і легких стріл, які можна компактно скласти”, – сказав Кітс Вілкі, головний дослідник місії в Дослідницькому центрі НАСА в Ленглі, у своїй заяві.
“Бони цього вітрила мають трубчасту форму, їх можна стиснути і згорнути, як рулетку, в невеликий пакет, пропонуючи при цьому всі переваги композитних матеріалів, такі як менший вигин і згинання при зміні температури”.
Повністю розгорнуті вітрила мають площу 80 квадратних метрів (860 квадратних футів), що приблизно дорівнює площі шести паркувальних місць. Але вони дуже щільно упаковані і рухаються навколо CubeSat розміром з фритюрницю. Вони обертатимуться на синхронній з Сонцем орбіті на висоті близько 1 000 кілометрів (600 миль) над поверхнею Землі.
“Семиметрові стріли, що розгортаються, можуть згорнутися у форму, яка поміститься у вашій руці”, – сказав Алан Родс, провідний системний інженер місії в Дослідницькому центрі NASA ім. Еймса в каліфорнійській Силіконовій долині, – “Ми сподіваємося, що ці технології допоможуть нам досягти мети. “Ми сподіваємося, що нові технології, випробувані на цьому космічному апараті, надихнуть інших використовувати їх у способах, про які ми навіть не думали”.
Ця технологія може переміщати космічні апарати навколо Землі, Місяця і внутрішньої частини Сонячної системи. Можливо, цей тест можна буде побачити з землі, оскільки під правильним кутом вітрило може бути таким же яскравим, як зірка Сіріус.
