Термін “космічний літак” викликає в уяві різні образи, і NASA зі своїм новим X-59 (навіть назва звучить загадково) точно не розчарувало.
Їхній новий безшумний надзвуковий літак був спроєктований таким чином, щоб мінімізувати звуковий удар, який він створює, коли перетинає швидкість звуку. Він літатиме зі швидкістю, що в 1,4 рази перевищує швидкість звуку, і його перший політ запланований на кінець цього року.
Літак є результатом спільного проєкту NASA та Lockheed Martin і має просту, але амбітну мету. Мрія – революціонізувати авіаперельоти, створивши нове покоління комерційних літаків, здатних рухатися швидше за швидкість звуку.
Важливо зазначити, що це буде наступне покоління надзвукових літаків, адже першими були Ту-144 (перший політ 31 грудня 1968 року) та Конкорд (перший політ 2 березня 1969 року).
Надзвуковий політ – це можливість літати зі швидкістю, що перевищує швидкість звуку. Значення швидкості звуку залежить від щільності повітря, але на рівні моря вона становить 1224 км/год. Якщо летіти повільніше, то політ буде дозвуковим, якщо швидше — надзвуковим. Літаки, які долають звуковий бар’єр, створюють знаменитий звуковий бум, але це відбувається не в той момент, коли об’єкт перетинає звуковий бар’єр.
Звуковий бум, який є ефектом стиснутих ударних хвиль, — це безперервний звук, який виникає весь час, поки літак рухається швидше за звук. Для спостерігачів на землі ви відчуваєте гул лише тоді, коли хвилі тиску проходять над вами. Звук може бути досить неприємним, тому X-59 сподівається усунути занепокоєння, яке він викликає.
Дизайн X-59 виглядає так, ніби він щойно зійшов з екранів науково-фантастичних фільмів. Він має 30 метрів завдовжки і 9 метрів завширшки. Він має тонкий, звужений ніс, який займає близько третини загальної довжини, і є надія, що він значно послабить ударні хвилі, які створюють звуковий бум.
Через таку конструкцію і довгий ніс пілот сидить приблизно на півдорозі, що ускладнює огляд з ілюмінатора в передній частині літака. Щоб вирішити цю проблему, камери з високою роздільною здатністю подають сигнал на 4K-монітори в кабіні пілота, що є частиною системи зовнішнього огляду eXternal Vision System.
Concorde був виведений з експлуатації в 2003 році після 27 років польотів. Відтоді ми були обмежені дозвуковими польотами та багатогодинними перельотами через океан. Для порівняння, Конкорд міг здійснити трансатлантичний переліт з аеропорту Кеннеді до Хітроу трохи менше ніж за три години, в той час як сучасні літаки витрачають на це понад сім годин.
Якщо випробувальні польоти X-59 наприкінці цього року будуть успішними, то, можливо, ми всі зможемо розраховувати на скорочення часу подорожей по всьому світу в найближчі роки.