NASA оголосила про створення першого міжпланетного корабля на ядерній енергії — SR-1 Freedom. На відміну від Voyager та інших місій із RTG, новий корабель отримає повноцінний ядерний реактор для потужної електропропульсії, здатної швидко долати міжпланетні відстані.
Ядерна електропропульсія vs RTG
SR-1 Freedom використовуватиме ядерний реактор, який виробляє електрику для іонного двигуна. Це принципово відрізняється від RTG, що стояли на Voyager, Curiosity чи Perseverance: вони генерують електрику від розпаду плутонію-238, забезпечуючи стабільну, але малопотужну енергію для десятиліть роботи.
Як працює ядерна електропропульсія
Іонний двигун прискорює атоми газу (ксенону або криптону) за допомогою електромагнітних полів або ґратчастого прискорювача. У SR-1 замість сонячних панелей використовують енергію ядерного реактора, що дає у 10–100 разів більше потужності, дозволяючи тягти важкі вантажі та досягати швидкостей понад 320 тис. км/год.
Історія та випробування
Перша ядерна електропропульсія була випробувана на SNAP-10A у 1965 році, але працювала лише 43 дні. З того часу NASA десятиліттями намагалася повторити успіх, від DRACO до сучасних концептів SR-1. Voyager та інші RTG-місії — це лише живлення приладів, а не двигунів.
Безпека та ризики
Ядерні реактори для космосу вимагають суворих заходів безпеки: віддалення реактора від корабля, міцні теплообмінні панелі, захист від аварійного падіння на Землю чи інші планети. У SR-1 Freedom використовують низькозбагачений уран, а тепло від реактора відводиться через радіатори.
Майбутнє міжпланетних польотів
Якщо SR-1 Freedom успішно запрацює, це відкриє шлях до регулярних польотів на Марс та далі, з можливістю перевезення більших вантажів і екіпажів. Ефективність ядерної електропропульсії може радикально змінити дослідження Сонячної системи.
