Борнейські слони, найбільш відомі як найменші живі слони у світі, були віднесені Міжнародним союзом охорони природи (МСОП) до категорії “під загрозою зникнення” після десятиліть знищення середовища існування, конфліктів з людьми та дебатів щодо їхнього статусу як підвиду.
Унікальні для острова, на честь якого вони названі, борнейські слони характерно малі порівняно зі своїми родичами, зростом приблизно від 2,5 до 3 метрів (8,2-9,8 футів). Довгий час вважалося, що вони є підвидом азійських слонів, причому деякі вчені припускають, що вони були ізольовані від своїх материкових родичів близько 300 000 років тому, а інші вважають, що це сталося десь між 11 400 і 18 300 роками тому.
Це лише частина дебатів навколо місця борнейських слонів у тваринному світі, що значно ускладнює надання їм необхідного захисту.
Вважається, що залишилося лише близько 1 000 борнейських слонів, і їхня популяція продовжує скорочуватися через вирубку лісів, в яких вони мешкають, під лісозаготівлі та плантації пальмової олії, а також через нещодавнє загострення конфліктів з людиною.
На щастя, нове дослідження, проведене командою Музею природної історії (NHM) у Лондоні, підтвердило їхню класифікацію як підвиду азійських слонів і, відповідно, їхнє місце в Червоному списку МСОП як таких, що перебувають під загрозою зникнення.
Дослідження включало порівняння понад 120 черепів азійських слонів з колекції NHM, яке виявило деякі ключові відмінності борнейських слонів від їхніх більших родичів: їхні голови ширші, а в тій частині черепа, де мав би бути хобот, проміжок вужчий.
Один з черепів, використаних у дослідженні.
Поєднайте це з генетичними дослідженнями, які також показали чіткі відмінності між ними, і бам – ви отримали підтверджений підвид.
Сподіваємося, що завдяки цьому дослідженню і класифікації борнейських слонів як підвиду, зусилля по їх збереженню будуть посилені.
“Збереження біорізноманіття означає збереження природної мінливості на всіх рівнях – не тільки різних видів, але й унікальних популяцій всередині виду”, – сказав професор Адріан Лістер, палеобіолог з NHM і член команди, яка проводила дослідження, в заяві, надісланій до IFLScience.
“Включення борнейських слонів до Червоного списку має вирішальне значення для активізації природоохоронних зусиль і спрямування ресурсів у райони, що мають найбільше значення”, – додала д-р Шеріл Чіа, еколог з охорони природи WWF Малайзії.
І, як і в багатьох інших випадках збереження природи, захист лише однієї групи тварин може виявитися корисним у набагато більшому масштабі.
“Слони є ключовим видом, який відіграє вирішальну роль у підтримці здоров’я тропічних лісів, – каже Лістер. “Зберігаючи цих слонів, ми захистимо багато інших видів і ширшу екосистему”.