У Сахарі нібито існує астероїд, на тлі якого всі інші метеорити виглядають як камінці. Об’єкт розміром з хмарочос західні спостерігачі зафіксували ще в 1916 році, але потім він безслідно зник. Тепер вчені з Великої Британії вирішили розгадати цю таємницю, використовуючи радіолокаційні дані та моделі місцевості.
Ця історія нагадує щось із пригод юного Індіани Джонса. У 1916 році співробітник французького консульства Гастон Ріпер, який перебував у Мавританії (тоді під контролем Франції), розповів своїм колегам, що став свідком падіння величезного метеорита в пустелі за межами міста Чінгуетті. Нібито підслухавши розмови пастухів верблюдів про “залізний пагорб”, Ріперт вирушив на нічну місію до місця падіння разом з місцевим вождем, який або заборонив йому брати компас, або зав’язав йому очі, згідно з легендою. Пізніше вождь був отруєний.
Секретність, безумовно, була виправдана – якщо вірити історії, – оскільки, за словами Ріпера, метеорит був настільки великим, що він описав його як “залізну гору”. Він був щонайменше 100 метрів (330 футів) завдовжки і 40 метрів (130 футів) заввишки. Для порівняння, найбільший відомий підтверджений метеорит, який називається Хоба, має 2,7 метра (8,9 футів) в поперечнику.
Ріперт надав інтригуючі описи цього залізного пагорба і навіть зумів відколоти від нього фрагмент вагою близько 4,5 кілограмів (10 фунтів), який вчені того часу оголосили значним відкриттям. Однак подальші пошуки метеорита, починаючи з 1924 року, не привели до його виявлення. Ріперт описував його як майже засипаний піском, тож не виключено, що зараз він похований під пісками Сахари.
Десятиліттями вчені були заінтриговані тим, чи існує цей залізний пагорб насправді. Тепер, у новій препринт статті, яка ще не пройшла рецензування, Роберт Уоррен, Стівен Уоррен і Катерина Протопапа запропонували спосіб раз і назавжди визначити, чи існував він, і навіть де його можна знайти.
Нова робота поєднала дані з радарів, цифрових моделей рельєфу та інтерв’ю з погоничами верблюдів, щоб звузити коло можливих місць розташування цього об’єкта. Якби він дійсно існував, він мав би бути вкритий дюною заввишки щонайменше 40 метрів (131 фут), вважають вони.
Вони запросили магнітні дані з повітря у Міністерства нафтової енергетики та гірничодобувної промисловості Мавританії, але ці дані їм не були надані. Тим не менш, команда вважає, що тритижневе дослідження повинно дозволити їм охопити територію, яка, на їхню думку, приховує метеорит. Насправді вони досліджували невелику частину регіону пішки протягом трьох днів, але безуспішно.
“Цілком можливо, що метеорит засипало піском протягом кількох років [після першого виявлення], – пишуть Уоррен та інші. “А оскільки початкові пошуки велися в неправильному напрямку, цілком можливо, що метеорит був пропущений і залишається захованим у високих дюнах, все ще чекаючи на те, щоб його знайшли”.
Але що, якщо Ріперт помилявся? Дослідження, проведене в 2010 році, показало, що частина його метеорита, яка зараз зберігається в Національному музеї природничої історії США, була відколота від материнського тіла не більше, ніж на 1,6 метра (5,25 футів), що суперечить його твердженням. І все ж, він описав наявність металевих голок, які були занадто в’язкими, щоб він міг отримати зразок, намагаючись їх відколоти. Структури, багаті на нікель, які мають подібну пластичність, були підтверджені в залізних метеоритах у 2003 році, але були невідомі науці в 1916 році.
Дослідники впевнені, що магнітні дані допоможуть розгадати цю таємницю – і все ж, якщо великого метеорита під піском не існує, Ріперт все одно звідкись зібрав зразок метеорита і, схоже, описав метеоритні пластичні голки, які не будуть підтверджені ще 87 років.
“Аеромагнітні дані в регіоні на південь від Чінґетті… можуть нарешті остаточно вирішити питання про існування метеорита Чінґетті”, – підсумували вони. “Якщо результат буде негативним, пояснення історії Ріперта залишиться невирішеним, однак, і проблеми з пластичними голками, і випадкове відкриття мезосидериту залишаться”.
