Ще до того, як з’явився Homo sapiens, наші предки були на межі вимирання. Докази з різних джерел підтверджують цю теорію, але дають суперечливі оцінки часу: Одне дослідження стверджує, що це сталося 1,15 мільйона років тому, а інше – на 200 000 років пізніше. Переосмислення даних підтверджує пізнішу цифру – і може розкрити одну з найважливіших подій у генеалогічному дереві людства.
Геноми видів можуть нести в собі свідчення часів, коли організми проходили через екстремальні вузькі місця, скорочуючись до невеликої частки своєї попередньої популяції. Спадщина, яку вони можуть залишити після себе, може збільшити ризик вимирання для багатьох поколінь, але деякі з них врешті-решт відновлюються.
У випадку з людством вузьке місце виникло у предка, ймовірно, Homo erectus, задовго до того, як ми з’явилися як вид, але спадщина все ще може бути знайдена. Однак, коли справа доходить до визначення часу цієї події, генетики і палеонтологи розходяться в думках, і в конкуруючих роботах пропонуються різні дати. Вирішення цього питання є важливим, оскільки, не знаючи часу, майже неможливо визначити причину. У новій статті стверджується, що вона вирішила цю суперечку і надала докази невідомої міграції людей у цьому процесі.
Доказ того, що вузьке місце, яке виникло 930 000 років тому, було зроблено минулого року в генетичному дослідженні, яке підрахувало, що в той час на планеті існувало менше 1 300 гомінінів. Згідно з цим дослідженням, це не було короткочасною катастрофою. Натомість, популяція залишалася на вкрай низькому рівні – за сучасними стандартами людина належить до зникаючих видів – протягом 117 000 років. Сучасне генетичне різноманіття людини майже на дві третини нижче, ніж було б без цього вузького місця.
Навіть коли ця стаття була опублікована, супровідний коментар викликав сумніви щодо деяких аспектів висновків. Археологічні дані свідчать про те, що гомініни були широко поширені в той час, стверджували коментатори, але з якихось причин більшість з них не зробили внеску в сучасну генетику.
Навіть автори тієї статті визнали, що генетика не має всіх відповідей у подібних випадках і потребує археологічної підтримки. Лише через кілька тижнів той самий журнал опублікував незалежні докази різкого скорочення кількості стоянок, зайнятих людьми, але з 1 154 000 до 1 123 000 років тому – помітно коротший і більш ранній проміжок часу.
Згідно з другим дослідженням, зникнення населених пунктів було наслідком різкого збільшення мінливості клімату, яке витіснило наших предків з Європи.
Автори дослідження професор Джованні Муттоні з Міланського університету та професор Денніс Кент з Колумбійського університету поставили собі за мету вирішити ці розбіжності. Вони дійшли висновку, що перший великий плейстоценовий льодовиковий період стався близько 900 000 років тому, спираючись на зміни в ізотопах кисню.
Це добре узгоджується з генетичною інтерпретацією, але як щодо археологічної прогалини? Муттоні та Кент переоцінили місця в Європі та на Близькому Сході, які мали б свідчити про більш ранній демографічний крах, і дійшли висновку, що датування не настільки надійне, як стверджувалося раніше.
Існують також докази присутності гомінін у Східній Азії до 2,1 мільйона років тому, але вони настільки нечисленні, що Муттоні і Кент стверджують, що насправді неможливо ідентифікувати популяційні зрушення.
З іншого боку, вони стверджують, що місця проживання гомінін почали з’являтися по всій Євразії близько 900 000 років тому. Вони інтерпретують ці дані як такі, що вказують на те, що дуже сухі умови в Африці стали настільки некомфортними для наших предків приблизно в цей час, що більшість з них вимерла. Тим часом низький рівень моря дозволив тим, хто вижив, мігрувати з Африки, ставши предками неандертальців і денисівців.
Муттоні та Кент стверджують, що багато інших африканських тварин, наприклад, слони, здійснили подібні міграції в той самий час.
Автори не впевнені, чи справді інші члени людської родини були присутні в Євразії раніше. Якщо так, припускають Муттоні та Кент, то вони могли бути витіснені новоприбулими або вимерли раніше з різних причин. У будь-якому випадку, вони не залишили жодної спадщини в людському геномі, навіть того невеликого внеску, який зробили неандертальці та денисівці, коли перші H. sapiens здійснили чергову подорож з Африки 100 000 років тому.